Я оказываюсь зависшим в пространстве, подсвеченном мириадами звёзд. Это что? Космос?

Где я?

Не долетел до нужного мира? Перелетел? Выпал по дороге?

Мир вздрагивает. Само пространство вокруг шевелится, идя большими волнами.

– Кто это тут у нас? – раздаётся ГОЛОС.

Он звучит отовсюду, снаружи и внутри меня. Я угадал: это само Мирозданье. То, что открывает для нас доступ к Силе!

– Демон! Демон! Высший демон! Некромант! – разноголосьем шепчет округа.

Пространство делает оборот, поворачивая меня вокруг себя. Затем раздаётся протяжное:

– Хммм… Силы в тебе много, юнец! И амбиций тоже. Хммм… Справишься ли ты с тем и с другим?

– Справлюсь!

Мой крик повисает в пространстве, и оно подчиняется моей воле.

– Так тому и быть! Сила теперь твоя!

Грудь прожигает огнём. Я стискиваю зубы, сдерживая крик. Источник жжёт адским пламенем. Но от этого мне так хорошо, как ни разу не было раньше. Отпускаю боль и позволяю ей поглотить себя целиком.

Источник бурлит в груди островком раскалённой магмы. Перекатывается, просачивается сквозь защитные заслоны, жаром разливаясь по телу. Затапливает разум, я и добровольно тону в нём.

Я – сила! Я – магия! Я – сама тьма!

– Хорошо то ка-а-ак!!! – ору я.

Источник взрывается Силой и признаёт во мне хозяина, а затем и боль медленно стихает.

Я открываю глаза и вижу, как от моего тела исходит слабое бордово-красное сияние.

– Мир для тебя избран, – оглушающе-громко продолжает ГОЛОС. – В нём ты достигнешь всего, чего так жаждешь!

Меня разворачивает и влечёт куда-то в сторону, разгоняя с каждой секундой.

Услышанное заставляет торжествующе улыбнуться. Меня ждёт моя могучая империя! Мироздание лгать не будет. Я достигну величия!

– И ради достижения цели тебе будет подобран идеальный Дар, – вещает ГОЛОС мне вдогонку, – идеальный Дар соблазнения!

– Какого?.. – ошалело выдыхаю я.

– Дар соблазнить и сделать любую своей! Дар пикапа! – не останавливается ГОЛОС, впадая в экстаз. – ОТНЫНЕ ТЫ – ВЕЛИКИЙ ПИКАП-МАСТЕР!

– Да что б тебя!.. – ору я и начинаю барахтаться в пространстве, пытаясь остановиться, вернуться и всё отменить.

В голове роем звучат эти дурацкие фразочки, которыми мои бывшие сокурсники подкатывали к девчонкам. И одна из них громче всех: «Вашей маме зять не нужен?»

– Фраза для активации Силы избрана и закреплена, – раздаётся ГОЛОС Мироздания позади меня.

И всё стихает.

Даже моё желание ругаться.

Без! Тол! Ку!

* * *

Стрекот сверчка звучит умиротворяюще только первые секунд десять. Потом мысль найти и прихлопнуть эту скрипящую на ухо тварь становится навязчивой манией.

Откидываюсь на спину, раскидав руки в стороны, и открываю глаза.

Надо мной бездонное звёздное небо.

На всякий случай поворачиваю голову влево-вправо, чтобы убедиться, что нахожусь не в бескрайнем пространстве перед необъятным Нечто, выдающим Силу и глупый Дар вслед за ней, вместо чего-то мощного и непобедимого.

Но нет. Кругом трава. Я лежу на земле, а не завис посреди космоса. Уже неплохо.

В голову снова приходят мысли про новый Дар. А ведь он настолько тесно связан с источником Силы, что от их тандема зависит будущее мага. Вот батя мой, он ведь почему Великий Повелитель Демонов? Потому что его Дар – укрощение демонов. Любого может охомутать, накинуть ошейник и отправить батрачить на рудники на благо Империи. Крутой Дар. И батя у меня крутой.

А кем стал я?

– Пикап-мастер, – повторяю я вслед за Мирозданием и прикрываю лицо ладонью. – Не! Свез! Ло!

Только что затихший сверчок снова принимается скрежетать под ухом. Концентрируюсь на его крохотном огоньке жизни и лёгким дуновением силы гашу.

Наступает блаженная тишина.

Так-то лучше.

И тут же затихший ночной воздух разрезает пронзительный женский крик.

Да что б тебя!

Я сажусь и оглядываю свой новый мир.

Меня закинуло далеко в поля. Везде, куда ни посмотри, в слабых порывах ветра качаются полные колосья. Провожу по ним рукой, срываю парочку и осматриваю. Похоже на пшеницу. Проходили такую на ботанике.

Крик раздаётся снова, но теперь к нему добавляются грубые мужские голоса. Кажется, кто-то опять не понимает женского «нет», придётся сходить объяснить.

Поднимаюсь на ноги. Квадраты пшеничных полей пересечены дорогами и идущими вдоль них лесополосами. Одна из них начинается неподалёку от меня. Оттуда и слышатся голоса. А следом раздаются хлёсткие звуки ударов. Нужно спешить.

Вылетаю на дорогу и бегло оцениваю ситуацию. Передо мной трое мужиков в простой деревенской одежде. Оружия на вижу, но мало ли что можно спрятать за пазухой. У ног бандитов лежит девушка. Её одежда испачкана и местами изорвана, а белоснежную кожу «украшают» кровоподтёки.

Крепко же ей досталось. Но раздумывать некогда. Девушке совсем плохо. Она уже не вырывается и не кричит. Двое мужиков держат её за руки, распяв на земле, а третий стоит рядом и теребит пояс штанов.