«А вот, кстати, — подумал Максим, — я как его слышу, интересно: телепатически? Вряд ли же животное способно грамотно воспроизводить звуки. Речевой аппарат ведь устроен абсолютно иначе?»

И тут второй кот — гладкий серый с черными разводами по шерсти — поднялся на все четыре и поклонился. Как лошадь в цирке: с упором на задние конечности, одна передняя лапа вытянута, другая поджата к пузу. Максим понятия не имел, способны ли кошки на такое.

— Приветствую тебя, великий, — изрек серый прекрасно поставленным баритоном. Таким только петь. Наверняка, все кошки в марте однозначно отдают предпочтение именно ему.

— К-хм… — Максим сглотнул и, мужественно пройдя в комнату, сел на стул. — Я так понимаю, здесь уже все присутствующие в курсе, что я за тварь.

— Люблю самокритику, — не сумел сдержаться Фил.

Максим на него посмотрел исподлобья:

— Мог бы и рассказать.

Кот плюхнулся на бок и принялся обмахиваться хвостом.

— Во-первых, — заметил он, — тебя и без меня просветили. Тоже мне, загадка бинома Ньютона, помноженного на ускорение пространственного подконтинуума. Любой облезлый котенок, если он в прошлом не совсем котенок, в курсе, кто ты такой. А, в-десятых, сложилась такая ситуация, что ты окрысился на меня, соответственно, не в состоянии был воспринимать адекватно. Вот я и решил: информация информации рознь. Сказанное мной, ты воспринял бы сильно скептически. Скорее всего, не поверил. К кому-нибудь постороннему в данном конкретном случае прислушался бы охотнее.

Максим продолжил сверлить его взглядом.

— Ну чего ты так смотришь?! Это не из-за меня ты обрел свою миссию. Я всего лишь возник у тебя на пути. Хотя… тот еще вопрос, кто к кому пристал с разговором.

— Значит, я же и виноват в нашей встрече, Фил?.. — нарочито мягко поинтересовался Максим.

— Почему Фил?! — оскорбился кот. — Я разве похож на то бесхвостое непотребство в перьях, которое твоя мамаша по ящику любит наблюдать и слушать?!

— Фил — это сокращение, — заметил Максим и пояснил: — От философа. Не Барсиком же тебя звать. Или Васькой. Могу, конечно, по примеру дворника Ибрагима кликать безухой заразой.

— Чего не хватало! — кот прижал уши к голове, но тотчас вернул в прежнее положение.

Максим засчитал себе одно очко в общий рейтинг: уел-таки мохнатую сволочь. Завершающим аккордом прозвучал переливчатый смех серого.

— Все верно. Именно так, как должно быть, — сообщил тот, оказавшись в перекрестье человеческого и кошачьего взглядов. — Вы ведь делите одну территорию. Вот и грызетесь.

— Я, к слову, никого не приглашал, — заметил Максим. — И, Фил, уясни, что ты задержишься в этой квартире самое большее до осени. Мама тебя вышвырнет тотчас, как обнаружит.

Кот фыркнул и принял вертикальное положение, начав охаживать себя хвостом по бокам.

— Это мы еще посмотрим. Котиков все любят.

— Я вот начинаю тихо ненавидеть, — пробормотал Максим и недобро посмотрел на гостя. — Ну а тебе чего, серый?

— Понимаете ли, великий…

Максим поморщился.

— А как же тогда к вам обращаться? — верно считал гримасу серый.

— По имени.

— Максимилиан… — промурлыкал серый.

Кажется, в отличие от прекрасной Маркизы, он издевался, но злиться Максим повременил. Есть такие индивидуумы, которым проще дать то, чего они хотят, чем объяснить, почему нет.

— Видите ли, Максимилиан. Я, увы, не могу припомнить, в чем именно заключалось мое заветное желание. Но уверен, вы сумеете мне помочь…

— До осени, — обреченно проронил Максим, — но не дольше.

— Молодой человек! — оскорбленно произнес серый. — Я не претендую на вашу жилплощадь! Как вы только могли подумать?! Я не некоторые… приживалы.

— Я, значит, приживала? — вскинулся Фил.

— Всем брысь! — гаркнул Максим. — То есть, тишина! Ведете себя, как… хотя нет, собаки сколачивают стаи. Фил, выйдем на пару слов!

Кот встряхнулся и легко спрыгнул на пол. В кухню он прошел, высоко задрав хвост. Максим выругался и поплелся следом, уселся за маленький узкий столик, накрытый пленочной белой скатеркой и, подперев щеку кулаком, спросил:

— Ты на кой его притащил? Он тебе друг-брат-сват?

Кот прежде, чем ответить, впился в лапу зубами и принялся чего-то (а возможно, и кого-то) активно выкусывать, заставив Максима некоторое время размышлять на тему наличия-отсутствия у квартирного захватчика блох.

— Пожалуй, я тебя вымою, — не столько пригрозил, сколько просто подумал вслух Максим.

— Если ты поможешь Ирбису, можешь даже побрить наголо, — неожиданно ответил Фил. — Тебя кто и о чем просветил? Ну… чтобы я знал.

— Да так… кошка одна.

Он передал разговор. Право слово, в нем вряд ли содержалось хоть что-то, требующее сохранения в секрете. Похоже, кем он является, действительно всякая кошка знала. В отличие от ничего не понимающего Максима.

Фил слушал, не перебивая, склонив голову набок.

— Что-то не так? — наконец, окончив рассказывать, поинтересовался Максим.

— За исключением врага.

Брови сами полезли на лоб. Час от часу не легче.

— Какого еще врага?..

Воображение, не спросив, нарисовало сущий бред про противостояние черного и белого кошаков, стоявших на фоне миниатюрного города и пускающих друг в друга громы-молнии. Популярная некогда была картинка в сети, Максиму всегда нравилась.

— Такого, — обронил Фил. — Ты ведь помнишь свое детство, кто ты таков, маму с папой?

— Само собой.

— И никогда не замечал у себя каких-то особенных способностей. Четвероногих с полувзгляда не понимал и не особенно стремился заводить, так?

— Даже рыбок, — согласился Максим. — И ветеринаром становиться не собирался тоже. В меня дух этого звездного кота вселился, да?

Фил покачал головой.

— Нет. Ты и есть Звездный кот. Ты… как и многие, живущие на этой планете, до недавнего времени не догадывался о том, кто таков есть.

— По-че-му?..

— Видишь ли, — Фил душераздирающе зевнул, вынудив Максима прикрыть рот, — комета, пусть и приближается к Земле раз в четыреста лет, но находится под влиянием планеты достаточно продолжительное время. Если совпадет ряд условий, Звездный кот, в начале времен вступивший на колесо реинкарнаций, чтобы помогать просветленным душам, пробудится. Нет, проживет обычную человеческую жизнь и переродится в кого-нибудь еще.

— И так будет длиться вечно? — Максим нахмурился. — Вот же я идиот, раз такое задумал! Летал бы себе меж звезд.

— Скучал, — усмехнулся Фил. — Натура-то деятельная, непоседливая.