Мудрая женщина сделала все, чтобы дать Элларии шанс, чем внучка и не преминула воспользоваться. Обучение она закончила в возрасте двадцати двух лет. Правда, с устройством на работу вышла заминка. Ей сразу же предложили место в королевском архиве, но нужно было подождать восемь месяцев, пока один из сотрудников не уйдет на пенсию. И это были одни из самых тяжелых месяцев в ее жизни. Пришлось постоянно выкручиваться, отбиваясь от предложений завидных, по мнению торы Сантры, женихов. А заодно держать оборону против матери и тети, твердивших, что Элларии лучше остаться дома, мол, не дело жить одной в огромном городе. Что о ней подумают люди?

В итоге говорящей пришлось сбежать, когда настало время устраиваться в королевский архив. Последовавшая за этим размолвка с родителями еще не скоро забудется. Отец перекрыл ей доступ к карманным деньгам, но у нее оставалось небольшое наследство от бабушки, за пять лет немного увеличевшееся благодаря процентам, выплачиваемым банком по вкладу. Так что Эллария могла бы спокойно прожить год, снимая квартиру во вполне приличном районе столицы. Правда, самой искать жилье не пришлось. Тор Вельд ценил своих работников, поэтому ее сразу же заселили в уютную двухкомнатную квартиру с приемлемой арендной платой. Платили работникам более чем хорошо, хватало и на новую одежду, и на еду, и на развлечения. Можно было сказать, что жизнь удалась! Пока во владениях говорящей не появился тор Шиан Хайвер. А теперь еще и кузина-шпионка приезжает…

– Тебе не кажется, что моя жизнь катится под откос? – с тоской спросила Эллария у собеседницы.

– Или наоборот, поднимается в гору! – Мерида была настроена на позитивный лад, не желая поддаваться мрачному настроению.

Ну да, ей-то что? Эта красотка уже тридцать один год как умерла и чувствует себя при этом прекрасно. А некоторым живым девушкам приходится думать, как продлить спокойную и сытую жизнь еще на пару десятков лет. В идеале на все сто восемьдесят, щедро дарованных людям Вечным божеством.

– Прекрати стенать и иди обедать, – предложила Мерида, когда Эллария вознамерилась продолжить самобичевание. – Там сегодня фирменные оладушки от тетушки Керты. Ах, самое большое неудобство в посмертии – невозможность вновь попробовать вкусную еду! Как же я скучаю по ней!

Поняв, к чему клонит привидение, говорящая смирилась со своей тяжкой долей и, встав со стула, пообещала:

– Я тебе все подробно опишу.

– Ты такая ми-и-илая! – взвизгнула Мерида и полезла обниматься.

Если честно, это было еще тем испытанием. Эллария не знала, как себя при этом ощущают другие люди, но она чувствовала, как магический резерв понемногу перетекает в привидение вместе с теплом тела. Зато после такого контакта потусторонняя сущность становилась словно чуточку плотнее и… живее, что ли.

– Мерида, прекрати! – прошипела Эллария, отталкивая от себя расшалившуюся подругу. Вот и еще одна особенность говорящей. Иногда она могла произвести определенные действия с призраком, а не пройти сквозь него, как выходило у остальных людей. – Если кто-то заметит, тебе опять устроят бойкот. А меня когда-нибудь выпьют досуха. Не то чтобы от злости, просто не смогут удержаться!

– Прости, прости, я иногда забываюсь! – Мерида пыталась показать, как ей стыдно, но сытый блеск глаз выдавал ее с головой.

Иногда Эллария побаивалась свою необычную подругу. Казалось, что та специально сблизилась с говорящей, преследуя какие-то цели. Покачав головой, девушка отогнала от себя нервирующие мысли и ушла в кабинет. Проверив очиститель и убедившись, что ее одежда в полном порядке, она поспешила переодеться и сразу почувствовала себя значительно лучше. Да и теплее стало. Все же тонкое платьице и жилетка – не самый лучший вариант спасения от холода. Особенно когда тебя обнимает призрак.

Эллария подошла к небольшой металлической дверце в стене и, написав, что бы хотела получить на обед, отправила послание на кухню. Хорошо, что здесь была предусмотрена возможность заказать доставку из архивной столовой, если не хотел никого видеть или был слишком занят делом. Что-то подсказывало, что сейчас лучше не попадаться на глаза представительницам прекрасного пола. Особенно торе Веренике, которая вряд ли простила ей намек на темнеющие корни.

– А еще лучше вообще не видеть ее ближайшие пару месяцев! – в сердцах сказала Эллария, делая заказ.

Если бы она только знала, что ее слова окажутся пророческими и принесут с собой множество странных и опасных событий, то, несомненно, промолчала бы.

Вызов к отцу застал Шиана, когда он пытался пообедать. С сожалением посмотрев на заполненный едой поднос, мужчина выбрался из-за стола, широко зевнул и, решив, что слишком сильно устал, открыл портал прямо в кабинет министра. Хорошо хоть там никого не было, кроме самого министра и его секретаря, а то опять поползли бы слухи о наглости главы отдела внутренних расследований. Не то чтобы Шиан переживал по этому поводу, но видеть укоризненный взгляд отца не хотелось.

Тор Тавир Хайвер, восседавший за широким П-образным столом, внимательно осмотрел сына и флегматично обратился к секретарю:

– Лид, у нас тут умертвие объявилось, вызывай ловчих.

Молодой худощавый мужчина с взъерошенными пшеничного цвета волосами оценивающе посмотрел на красные от недосыпа глаза Шиана и спокойно ответил:

– Будет исполнено!

– Он ведь за едой пошел? – жалобно вопросил ледяной маг, когда секретарь скрылся за дверью. – Жрать очень хочется!

Желудок громко поддержал своего нерадивого хозяина, а министр закатил глаза.

– При матери хоть так не выражайся, – попросил он и указал взглядом на стул, приглашая присесть.

– Я себе не враг, – хмыкнул Шиан, тяжело опускаясь на сиденье. – Нотации матушка читает виртуозно, после них в голове вообще ни одной мысли не остается.

– Общался бы поменьше со всяким отребьем, не пришлось бы ничего выслушивать, – не преминул укорить сына тор Тавир. – Или, по крайней мере, не подхватывал от них сомнительные речевые обороты.

– По сравнению с Ником я выражаюсь как примерная институтка.

Услышав имя старшего сына, министр еле заметно поморщился. Никиал был для него большой надеждой, а стал страшным разочарованием. А все из-за того, что не пожелал идти по стопам отца в политику, предпочтя жизнь обычного солдата. И тора Тавира ничуть не грела мысль, что Ник в свои сорок имел чин генерала, полученный благодаря не штабной службе, а реальным сражениям. Впрочем, этому не стоило удивляться. Королевство всегда с кем-то воевало – то с островитянами, возжелавшими независимости спустя три сотни лет, то с соседями, жаждущими оттяпать кусок чужой земли. А иногда и со своим народом, когда кому-либо в голову приходила светлая мысль поднять восстание в провинциях. И всегда бравый генерал Никиал Хайвер стоял на страже интересов королевской семьи, свято блюдя ее покой и неприкосновенность. Да он вообще практически не вылезал с полей битв! А когда вырисовывалось затишье, днями пропадал с инспекциями войск.