ради того, чтобы использовать романтические чаяния двадцати девушек в корыстных целях.

В этом шоу, в этом мире «долго и счастливо», по идее, считается гарантией.

Что ему, Деву, делать с тем фактом, что Чарльзу Уиншо «долго и счастливо» не нужно?

ЧАРЛИ

Не вполне ясно, как от «чертовски фееричного» он перешел к «испортил все к чертям», но это читается у Дева в глазах. Чарли не понимает.

Он только что познакомился с двадцатью девушками и забыл имена двадцати девушек, и его умственные способности не позволяют ему понять ничего, кроме того что смокинг теперь спереди покрыт глиттером.

Может, снова извиниться? Но Дев с решительным видом направляется к огромному белому шатру в другой стороне съемочной площадки. Подлетает Джулс, ее пучок ходит ходуном.

— Пошли, Чарльз, я отведу тебя в замок, где ты выступишь перед конкурсантками с приветственной речью.

Чарли старается не накручивать себя из-за того, что разозлил Дева. И, естественно, накручивает себя.

Чарли накручивает себя во время шаблонной речи, которую написал для него бывший наставник, — о том, как он «счастлив отправиться на поиски любви» и «уверен, что его будущая жена сейчас в этом зале». Он накручивает себя, когда начинается час общения, и камеры от него отворачиваются.

Потом блондинка хватает его за руку, и Чарли может накручивать себя только из-за нежеланного прикосновения.

— Могу я тебя похитить? — мурлычет блондинка. Зовут ее, кажется, Меган. Она за руку тащит Чарли во дворик. По дороге он слышит, как продюсеры шепчутся с конкурсантками:

— Какая напористая, да?

— По-моему, кто-то твердо решил победить.

— Ты куда красивее ее.

Меган тащит Чарли на скамеечку у бассейна, где уже ждут камеры. Она садится слишком близко, касается без предупреждения и слишком часто и бормочет ему на ухо милые пустячки о своем ютьюб-канале, куда она выкладывает ролики с упражнениями. Чарли всегда говорили (в основном когда увольняли его, бросали или сканировали его покупки в супермаркете), что социальная осознанность у него аховая, но ведь он не абсолютно слеп и глух. Он понимает и как выглядит, и как его внешность действует на людей. Особенно на девушек. Особенно на эту девушку, которая все бедра ему облапала.

Играя желваками, Чарли пытается слушать рассказ Меган о ее работе в Тампе, но тут их перебивает другая блондинка, явившаяся отчитать Меган за то, что та присваивает принцево время. Вскоре девушки начинают орать друг на друга. Чарли пытается разрядить неожиданно возникшее напряжение, но быстро усваивает, что напряжение это не возникло неожиданно, а тщательно координируется продюсерами в гарнитурах, которые толкают конкурсанток на такие мини-стычки.

Есть и приятные моменты. Чарли общается с программисткой по имени Делайла, которая начинает шутливый спор о том, что удобнее, знак пробела или знак табуляции. Впервые за целый вечер Чарли понимает, что происходит вокруг. Девушка по имени Сабрина рассказывает интересные истории о своем тревел-блоге. В какой-то момент, спасаясь от особо настойчивой конкурсантки, которая без остановки щупает ему задницу, Чарли обнаруживает Дафну (теперь вспоминается, что это она первой вышла из лимузина) и Энджи (она с ним танцевала, такое не забыть никогда). Девушки вместе распивают бутылку вина за генератором. Они любезно предлагают Чарли допить пино и любезно же сообщают, что у него рубашка расстегнута.

Вскоре на часах уже два ночи, он мучается от жуткой головной боли и несварения, из бездонной ямы в груди выползает тревога. А еще хуже, что Чарли ощущает гадкую уверенность: он совершил ошибку. Совершенно напрасно он обманывал себя, воображая, будто справится с этим. Совершенно напрасно он позволил Парисе убедить его в том, что это правильный шаг.

Он откажется от участия, он выплатит неустойку создателям «Долго и счастливо». Да, по всей Америке разлетятся слухи о том, что у Чарльза Уиншо случился нервный срыв на реалити-шоу. Да, он больше никогда не будет работать в айти. Но, может, это к лучшему. Может, ему стоит спрятаться от человечества в хижине, затерянной в горах Сьерра-Невада. Может, он научится вырезать разные фигурки из дерева.

— Самое страшное почти позади, — заверяет Джулс, когда во время перерыва приносит Чарли бутылку воды. Другая девушка поправляет ему волосы. Дева, как отмечает Чарли, нигде не видно. — Нужно поговорить с еще одной конкурсанткой, — продолжает Джулс, — и на церемонии коронации отправить четверых участниц домой.

Хочется поделиться с Джулс новым планом — на церемонии коронации он отправит домой себя, — но она уже ведет его на место, подготовленное сет-дизайнерами для встречи с Кианой. Поболтав с девушкой около минуты, Чарли замечает, что к ним направляется здоровенный качок с татуировками на шее.

За ним следуют два оператора и два охранника. Киана перехватывает взгляд Чарли, и в ее симметричном лице мелькает откровенный ужас.

— Господи, нет!

— Какого хрена, шлюха?!

— В чем дело? — спрашивает Чарли не то качка, выкрикивающего гадкие оскорбления, не то членов съемочной группы.

— Это ты хлыщ, встречающийся с моей девушкой? — рычит качок, тыча пальцем Чарли в грудь. Первая мысль — «Ой!». Вторая: «У Кианы есть бойфренд, и его притащили на съемочную площадку, чтобы он на нее орал?». Что еще хуже, качка никто не останавливает. Рядом четыре оператора, и ни один не вмешивается, когда тот снова толкает Чарли.

— Роджер, он ни в чем не виноват! — плачет Киана.

— Заткнись, шлюха!

Почему-то вторая «шлюха» подталкивает панику в душе у Чарли, и он чувствует, что несется навстречу приступу. Нет, сейчас приступ не нужен, только не перед всеми этими операторами. Только не когда он участвует в шоу, чтобы доказать миру: ни паники, ни приступов он не знает, он не срывается, он держит все в себе, он контролирует себя даже в стрессовых ситуациях.

Чарли смотрит на Киану: в глазах у девушки грусть вперемешку со стыдом. Тревога терзает ему душу с адской силой, но еще сильнее его гнев. Он поворачивается к качку.

— Так обращаться с ней нельзя! — говорит Чарли.

Или он собирается произнести эту фразу, но молниеносно получает кулаком по лицу и не произносит ничего.

ДЕВ

— Верни меня на должность наставника конкурсанток.

— Дев…

— Пожалуйста, Скай! Ну, пожалуйста! Девять недель в тени этого типа я не выдержу. Он холодный, неловкий и назвал наше шоу фальшивкой.

Скайлар велит развернуть первую камеру так, чтобы не показывать зрителям, с каким скучным видом Чарли разговаривает с Кианой, потом обращается к Деву:

— Наше шоу и есть фальшивка.

— Оно не фальшивое, а спродюсированное. Да, мы подготавливаем почву, мы создаем идеальные романтические условия, но люди по-настоящему влюбляются. — Дев показывает в монитор на сдерживающего зевоту Чарльза. — А он здесь не ради любви.

— Жаль, что именно я говорю тебе горькую