Подлетев к планете, они увидели, что у неё есть два довольно больших спутника. В остальном она с виду была похожа на Землю. Хотя лес был скорее синий, чем зелёный, а горы с лиловым отливом.

— Но как там мало морей, — заметил Маркус.

— Да, моря на этой планете занимают самое большее одну треть поверхности, тогда как на Земле они покрывают две трети, — пояснила Марианна.

— Это так, но, во всяком случае, здесь точно есть жизнь, — уверенно сказал дядя Альберт.

— Зелёные человечки? — насмешливо спросил Маркус.

— Не могу сказать наверняка, но так или иначе в свой телескоп я разглядел что-то вроде больших птиц. Прилетим сюда ещё раз и изучим всё более тщательно. Ведь сейчас у нас всего лишь пробный полёт.

— Ничего себе пробный полёт?! — прошептала Марианна Маркусу. — Аж до самой середины Млечного Пути!

8. В чёрной дыре

Лунник мчался вперёд по Млечному Пути. Они направлялись к центру Галактики, где находилась большая чёрная дыра. Вскоре ракета прошла через один из спиральных рукавов Млечного Пути, и мимо них за очень короткое время пролетели одна звезда за другой. Дяде Альберту пришлось старательно маневрировать, чтобы не оказаться слишком близко. На шестой день дети заметили, что дядя Альберт работает особенно интенсивно и сосредоточенно. Он ходил между рычагами управления, своим телескопом, космическим компьютером и бумагами с расчётами.

— Приближаемся к дыре, — объявил он. — Сейчас надо задать правильный курс, и тогда мы сумеем выйти из дыры в нужное время. Посмотрите в иллюминатор, дыра вон там прямо.

Дети увидели большое бледное светящееся облако, которое медленно росло по мере их приближения.

— А почему дыра не чёрная? Она же зовётся чёрной? — спросила Марианна.

— Мы видим огромное множество частиц, которые вращаются вокруг дыры, точно так же, как планеты вращаются вокруг звезды. Из самой дыры не может просочиться даже полоска света. Дыра обладает такой силой тяжести, что её саму не видно.

— Но как тогда мы сможем пройти через неё?

— Хороший вопрос! Мы придадим самим себе вращение и используем мой специальный антипротонный ракетный привод для чёрной дыры, который создаст вокруг ракеты важное магнитное поле. И у нас всё получится! Если я правильно вычислил.*14

Дети неуверенно посмотрели друг на друга. На их памяти дядя Альберт никогда не ошибался, это правда, но не зашёл ли он слишком далеко на этот раз?

— Теперь надевайте скафандры и пристёгивайтесь. В скафандры я вшил специальный защитный слой от всего вращения, которое нам предстоит.

Они надели скафандры, и Маркус с Марианной как следует пристегнулись на своих местах. Дети оборудовали для Макса специальное маленькое сиденье и пристегнули его тоже, но мышонку пришлось обойтись без скафандра. По словам дяди Альберта, маленьким мышкам не так опасна центробежная сила, возникающая, когда ракета начинает вращаться.*15 Дядя Альберт в последний раз подошёл к своим приборам, компьютеру и расчётам, а потом сам пристегнулся рядом с рычагами управления. За иллюминатором что-то поблёскивало, словно они попали в большое белое облако.

— А теперь держитесь, мы влетаем в дыру, эгегей! — крикнул дядя Альберт, нажимая на большую чёрную кнопку.

Ракета начала крутиться и вращаться. Да, на такой карусели Маркус и Марианна ещё никогда не катались, это страшнее страшного. В иллюминатор почти ничего не было видно, и вскоре всё за окном почернело. Или это у них в глазах темно?

Вскоре ракету начало трясти, и детям то казалось, что они растягиваются и удлиняются, то будто их сжимает и они становятся не больше Макса. Маркус был очень встревожен и пытался спросить, всё ли в порядке, но не мог произнести ни слова, а только стонал. Они едва могли дышать.

И тут за окном иллюминатора возникли резкие всполохи света. Ещё какое-то время их продолжало трясти и вращать, но потом всё понемногу успокоилось, и тряска прекратилась. Через несколько минут дядя Альберт отпустил чёрную кнопку, и вращение тоже закончилось.

— Ух, — простонал он. — Было непросто, но думаю, у нас всё получилось. Как вы себя чувствуете?

— Не очень хорошо, — пожаловалась Марианна.

— Мне тоже неважно. У меня такое чувство, что меня несколько раз вывернули наизнанку. Это всё?

— Конечно. Теперь мы с максимальной скоростью движемся к Земле.

— Хорошо, а то мне вряд ли захочется снова пролететь через чёрную дыру, — сказала Марианна.

— Н-да, было ещё хуже, чем в тот раз, когда нас выбросило из вулкана. Посмотрите на бедного Макса! Его совсем сплющило!

Макс лежал совершенно неподвижно, растопырив все четыре лапки, и тяжело дышал. Но стоило Маркусу дать ему кусочек сыра, как мышонок сразу же пришёл в себя.

— Итак, через пять дней мы должны вернуться на Землю, — заявил дядя Альберт.

— А сколько мы уже летим? — спросил Маркус. — Я совершенно запутался во времени.

— 7 дней, 4 часа, 37 минут и 11 секунд… 12… 13… 14… надо только взглянуть вот на эти космические часы, — ответил дядя Альберт и показал на маленький экран. — Они отсчитывают время, которое прошло для нас с момента старта ракеты дома в Швеции, так сказать, наше собственное время. Что касается Земли, то узнать, сколько там прошло времени, немного труднее. Увидим, когда подлетим ближе.

9. «Неправильная» Земля

В последующие несколько дней они мчались вперёд по Млечному Пути. Ничего особенного не происходило, и дети всё чаще спрашивали дядю Альберта, скоро ли они будут дома. Дядя Альберт ходил среди своих приборов и расчётов и с каждым днём, похоже, всё больше замыкался в себе. Когда Маркус и Марианна задали свой вопрос по меньшей мере в двадцатый раз, он наконец показал в иллюминатор звезду и сказал, что это Солнце.

— Завтра прилетим на Землю. Я уже начал тормозить.

Назавтра Маркус и Марианна зависли у иллюминатора. Солнце светило всё ярче и ярче и становилось всё больше и больше.

— Смотрите, Сатурн! — крикнул Маркус.

— А вот Юпитер! — вслед за ним воскликнула Марианна.

Вскоре показалась Земля. Она была чётко видна вместе со своим большим спутником.

— Ой, какая она красивая, наша бело-голубая планета, — вздохнула Марианна, когда они пролетели мимо Луны. — Скоро будем дома. Так, дядя Альберт?

Но в ответ раздалось лишь «угу». Дети не могли понять, почему он кажется таким рассеянным, почти подавленным.

— Смотрите, по-моему, я вижу Африку, — сказала Марианна.

— Не-ет, — отозвался Маркус, — здесь что-то не так.

Дети с удивлением смотрели на Землю, которая быстро росла у них на