духи знают, в какой момент они решат стать сильнее, и начнут убивать всех вокруг. Это как притаившаяся ядовитая змея в траве. Лучше убить, чтобы потом не получить ядовитый укус в спину.

Повисшее молчание на какое-то время прерывали только пьяные возгласы со стороны.

— Знаете, я понимаю, что слаб. Я слишком слаб, чтобы вернутся, и сражаться с теми отродьями! Но выполоть новые ростки тьмы в других доменах я способен. И это то, чему я решил посвятил свою жизнь! Пусть остальные думают, что я сумасшедший убийца. Глупцы! Они не знают, от чего я спасаю их! Духи мне свидетели, я убиваю единицы, но спасаю тысячи!

* * *

Домен молний Лар, город Хогель, отделение Братства наемников:

Эрвин подошел к Марил:

— Я опять к тебе. Теперь за советом.

Девушка отложила в сторону бумаги, которые просматривала. И приподняла одну бровь, оглядывая юношу:

— Тебя можно поздравить, да? Четвертый ранг, да еще и в таком возрасте…

— Вот поэтому я к тебе и пришел, — развел руками Эрвин. — Я стал слишком силен для собственного отряда.

Это прозвучало весьма гордо — словно он пришел похвастаться. Судя по улыбнувшейся девушке — она тоже это поняла. Однако не стала заострять на этом внимание. Потому что это действительно проблема. Отряды всегда формируют из более-менее равных по возможностям культиваторов не просто так.

— Ну слушай, самый простой вариант — присоединиться тебе к другому отряду. Это будет несложно. Если хочешь — могу подобрать подходящий.

— Я не хочу бросать своих. Может быть позже, когда кто-то достигнет третьего ранга.

Марил с пониманием кивнула.

— Второй вариант — ты можешь брать сразу два задания, это не противоречит правилам. Одно берешь на себя. Другое, которое полегче, в это же время выполняет твой отряд. Некоторые так и поступают. Заодно побыстрее соберешь нужное количество заданий для следующего ранга «охотник» с двумя лучами. Тогда сможешь брать задания только на себя. Единственный минус — это разное время выполнения. Или ты, или твой отряд будете ждать друг друга.

— Интересно, так тоже можно? Тогда так сделаю. Спасибо за совет!

Девушка с легкой улыбкой проводила взглядом спину удалявшегося Эрвина. Помощь советом новичками — дело несложное. Конечно, далеко не каждый удостоится такого теплого отношения. Однако культиватор, добравшийся до четвертого ранга в таком юном возрасте, точно достоин!

* * *

Тем временем в резиденции Серого клана:

В кабинете главы клана хмурилась юная девушка в тяжелой, церемониальной накидке наследницы. На столе перед нею лежало распечатанное письмо. И, судя по драгоценному материалу самого письма, а так же изящному каллиграфическому почерку в нем самом, это было непростое послание.

— Как они посмели⁈

Рядом, в удобном кресле устроилась невысокая старушка. Она прихлебывала чай из широкой пиалы, и довольно жмурила и без того узкие глаза.

— Что будем делать, бабушка Паула? Нам нужно послать воинов клана?

Старушка отрицательно покачала головой, сама доливая себе новую порцию чая:

— Ты слишком нетерпелива, Леона. Хочешь решить проблему сразу, как только она возникла. Но это не всегда правильно.

Девушка сжала кулаки.

— Но если не ответить сразу, она же может усугубиться!

Великая старейшина загадочно усмехнулась, и отхлебнула еще одну порцию чая. Посмаковав его, старушка ответила:

— Иногда да. Но есть узлы, которые легче развязать, чем разрубить. Учись понимать людей, их желания и страхи. Только тогда ты станешь достойной главой.

— Но они нарушили договор! Мы должны покарать их!

— А что дальше?

— Дальше?

— Ну да. Что будет дальше? Ты, например, знаешь, почему они это сделали? Мелкое семейство, вроде них, никогда самостоятельно не будет такое делать. Яйчишек не хватит. Значит…

— Их кто-то поддерживает?

— Верно. Так что для начала нужно все хорошенько разузнать. Поэтому слать нужно не воинов, а разведчиков. И еще сделать запрос нашим шпионам в этом округе. Клан — это не просто много воинов. Это связи, ресурсы, договора, союзники и враги. Каждый твой шаг на что-то влияет. И вот в таких вещах лучше не торопится. Если Оллбрехты сами так решили — покарать их несложно. Но если это ловушка, и кто-то решил повоевать с нами чужими руками? А вдруг вообще, это письмо — подделка, чтобы разжечь между нами конфликт? Или еще какой-нибудь третий вариант, который даже я не предусмотрела…

— Но так можно что угодно придумать…

— Вот! — торжественно подняла указательный палец вверх Паула. — Поэтому запоминай первое правило хорошего главы — не торопиться! Я, может, и не особо люблю управление кланом… но это не значит, что я не разбираюсь!

— Спасибо бабушка, я поняла, — кивнула Леона. — Значит, сначала послать нескольких людей, чтобы они выяснили, что там происходит на самом деле?

— И шпионы. Никогда не забывай про них! Джерт, прошлый глава, был изрядной сволочью. Но разведка у него была поставлена неплохо, во многих местах у нас есть свои люди. Глупо не использовать их.

Внезапный стук в дверь заставил переглянутся их.

— Войдите!

Внутрь зашел, и немного скованно поздоровался Менно:

— Приветствую уважаемую наследницу и великую старейшину!

По факту, всем было понятно, что Паула имела гораздо больший авторитет внутри клана, чем свежеиспеченная наследница. Попробовал бы кто-то недооценить единственного культиватора шестого ранга! Однако по этикету — наоборот, так что в случае встречи одновременно двоих — первым нужно было приветствовать именно наследницу.

— Я же говорила, как ко мне обращаться, — деланно нахмурилась старейшина.

— Да-да, бабушка Паула, — тут же подстроился мужчина.

— Так что у тебя за дело?

— Понимаете, меня попросил мой бывший подчиненный, Эрвин…

Леона и Паула быстро переглянулись. Это имя не было распространено в домене. Но при этом очень знакомо обеим. Расспросив жителей деревни, они узнали, как зовут спасителя Леоны, поделившегося заживляющим эликсиром.

— … просил разузнать кое-что в нашей библиотеке. Если это возможно. Он ищет следы давно исчезнувшего клана под названием Двуликий Лотос, хочет узнать, в каком месте они жили. Возможно ли это, и если да — сколько будет стоить?

В кабинете повисла странная тишина.

— Гм, а можешь немного рассказать про него? Кто он, откуда… — попросила девушка.

— Да, конечно. Эм… откуда он — я точно не знаю. Вроде как из другого домена. На вид ему лет двадцать. Пришел в Братство месяца три-четыре назад. Что еще… ну, для своего возраста — очень сильный культиватор.

— Вот как?

— Да! Представляете, недавно достиг четвертого ранга!

Девушка и старушка переглянулись.

— Хорошо, я распоряжусь, чтобы поискали это в нашей библиотеке, — кивнула Паула.

Поблагодарив, Менно покинул их.

— Вот и нашелся твой спаситель… В награду за его деяние мы поможем найти, то что ему нужно. Но