почти везде. Вот тут, и тут, и тут… По всем сторонам света, духи их раздери! Эти ублюдки разоряют села и поселки, перехватывают караваны, даже грабят отдельные поместья. Их немного — несколько десятков, может, до сотни. Но они умудряются скрываться от любого преследования! Я подозреваю, что это не просто бандиты — тут замешана чья-то сила, желающая хаоса в моем округе. Найти и уничтожить их — это минимум. Сможете раздобыть информацию о том, кто их поддерживает — и я утрою вознаграждение, клянусь!

Мужчина гневно сжал руки в кулаки. Шумно выдохнув, он продолжил более спокойным тоном:

— Как бы там ни было, последнее место нападения — тут. Если еще что-то случится, я вас тут же уведомлю.

Покинув кабинет управляющего округом, отряд вышел из города, и направился в сторону, где произошел последний инцидент. А Эрвин продолжал продумывать ситуацию с этим заданием. Судя по тому, что он успел узнать, подобные разбойные нападения в этом домене — редкость. Влиятельные силы давно оккупировали и разделили сферы влияния на территории людей. Все работало, как хорошо отлаженный и смазанный механизм. Если упростить — крестьяне выращивали еду, воины приглядывали за порядком, торговцы — торговали, горожане и мастеровой люд занимались своими делами. Культиваторы боролись с монстрами и сражались между собой за влияние. Разбойники в эту отлаженную «схему» не вписывались — их место давно и прочно заняли культиваторы, выдаивая достаточно ресурсов. Понятно, что разнообразная криминальная мелочь существовала всегда, но вот такие большие и наглые банды практически отсутствовали. Так что, скорее всего, чиновник прав — это чьи-то происки…

— Сестра, ты так и не сказала, почему передумала и пошла с нами выполнять задания! — спросила Селма, поглядывая на шедшую рядом Амали. Остальные люди из отряда тоже прислушались.

— Мой товарищ очнулся. Хотя он все еще очень слаб, но поправится. Да и… жизнь действительно продолжается, — тихо пояснила девушка. Рассказывать, что у нее совсем закончились деньги, она не стала. Незачем. К тому же кошмары, практически не дававшие спать, поутихли. Время все же лечит, пусть и медленно…

— Это хорошо. Теперь в нашем отряде есть две очаровательные девушки. А! Да! И все остальные.

— Кое-кто от скромности не умрет.

— Да-да! Я очень здоровый человек!

Так, общаясь, они постепенно узнавали нового члена отряда. Доверие не появляется с нуля. Однако, как правило, оно начинается с общения…

* * *

Отстояв свою очередь ночного дежурства, Эрвин не лег спать. Достижение четвертого ранга еще сильнее уменьшило необходимость в отдыхе. Он еще не тестировал максимум, но чувствовал, теперь и неделя без сна не будет особой проблемой. И это, конечно, хорошая новостью!

Яркое, звездное небо без облаков давало достаточно света, чтобы даже простой человек мог неплохо видеть в пределах нескольких десятков метров. Рядом с палаткой, в глубокой тени, притаился Клеменс. Вопреки легкомысленному поведению, в походах это был надежный товарищ.

Эрвин находился чуть в стороне. Разувшись, юноша медленно практиковал простейшие удары, оставаясь на месте.

Ха! Ха! Ха!

Едва слышные выдохи совпадали с выпадами. Удар левой рукой, потом правой, удар левой ногой, удар правой… Это не было быстро. Наоборот, довольно медленно, что выглядело странно для культиватора. Пожалуй, даже обычный человек легко увернулся бы от такого удара. Однако на пальцах бьющей конечности в финальный момент расцветали крохотные искорки молнии. Так постепенно закалялись меридианы, готовясь ко взрывному пропуску стихии…

Клеменса сменила Амали. Потом на стражу встала Селма. Постепенно восходящее солнце окрасило багровым светом горизонт. Только тогда Эрвин прекратил свою тренировку, усевшись отдыхать.

— Наш босс трудолюбив!

— Вот-вот, в отличие от некоторых!

— Кто сказал, что я лентяй? Подставь голову под мой праведный пинок!

— Эй! Тебе не стыдно бить девушку⁈

— Какая-такая девушка? Ты — мой товарищ по отряду. У нас равноправие!

— Какое может быть равноправие, если я красивая, а ты — нет?

— П-ф-ф-ф! Кто это сказал?

— А ты не веришь, да? Можем проголосовать, чтобы было по-честному. Кстати, кто посмеет проголосовать против меня, обнаружит муравьев в спальном мешке!

— Да ты наглая шантажистка!

— Это называется умелое использование преимуществ, чтобы подавить жалкого конкурента. Все тебе нужно объяснять, эх-х-х…

Наблюдая шутливую перепалку Клеменса и Селмы, улыбнулся даже Джокэн. И позавтракав, отряд продолжил путь. Несколько часов спустя они приблизились к очередной деревеньке. Эрвин видел уже сотни таких, или очень похожих. Как правило, всего одна улица, одноэтажные дома с сараями, складами и прочими деревенскими строениями. Эта деревня, наверное, когда-то была такая же. Но теперь издалека можно было заметить следы пожара. Ветер нес запах гари, и мерзкие, сладковато-тухлые нотки. Можно было определенно сказать, что там погибло много живых существ…

— Фу! Отвратительно! — пожаловалась Селма, поспешно намотав вокруг лица чистый кусок ткани. Остальные, включая новенькую — Амали, оказались более стойкими. По мере приближения стало видно, что деревня не полностью вымершая — тут и там сновали люди, вытаскивая тела погибших жителей на улицу. Очевидно, чтобы похоронить. Никому не нужен всплеск болезней.

Отряд зашел в деревню. Вонь тут и снаружи — две большие разницы. Даже люди, сновавшие тут, замотали свои лица тряпками, чем-то смоченными, чтобы было легче. Учитывая, что это были исключительно мужчины, да и состояние трупов — скорее всего, деревню все-таки вырезали полностью. А этих людей отправили, чтобы позаботиться о погибших.

Конечно, отряд культиваторов привлек внимание. Однако люди, занимавшиеся перетаскиванием трупов, отводили взгляд, и старались делать вид, что не замечают их. И не удивительно — грязные работники, перетаскивающие трупы по сравнению с чистыми культиваторами, в движениях которых поневоле проскальзывала хищная грация, сильно проигрывали в социальном статусе.

— Эй, постой, — тронул ближайшего мужчину за плечо Эрвин. — Расскажи, что тут произошло?

— Беда, господин, — поклонился работник. Выпрямившись, он все равно старался не сталкиваться взглядом с культиватором. — Банда каких-то лиходеев. Снасильничали, кого захотели, перебили тут всех, ограбили дома и ушли, подпалив несколько домов. Чудо, что деревня не сгорела до головешек!

— Ладно, занимайся дальше своим делом, — отпустил мужчину Эрвин. И принялся разглядывать погибших, благо, их стаскивали в одно место. У всех были резанные и колотые раны. На некоторых женщинах можно было разглядеть синяки и ссадины, а их одежда была разорвана.

— Да уж…

— Некоторые люди хуже монстров! — сжала кулаки Амали. Обычно веселая Селма промолчала. Но судя по выражению ее глаз — была согласна на сто процентов!

— Судя по состоянию трупов — прошло минимум пару дней. Как будем искать? — вопрос Джокэна перебил тягостное настроение.

— Следы?

— За столько дней? На такой большой площади? По утоптанной дороге?

— Раз такая умная — сама предлагай!

— Думаю, я