Акбар, увидев, что заяц бесследно исчез в зарослях, кивнул.

– Да, ты прав, – сказал он.

Похлопав по спине своего усталого коня, он оглядел придворных.

– Ведите нас во дворец.

Придворные опять заметно разволновались, ещё сильнее прежнего (если вообще возможно было волноваться сильнее). Они переглянулись и пробормотали что-то, глядя на своего грязного товарища.

– О светлейший повелитель, – с дрожью в голосе наконец произнёс он, – мы не знаем обратной дороги.

Они отступили на несколько шагов, опасаясь, как бы император им чего не сделал. Но Акбар лишь усмехнулся.

– Конечно, не знаете, – сказал он. – Откуда вам знать? Я повёл вас на охоту, и будет честным, если я найду обратную дорогу. Ступайте за мной, я приведу нас домой.

Он слегка кивнул подданным, и они расступились.

Охотники провели несколько часов в поисках обратного пути, но, сколько они ни скакали, дворец всё не появлялся. В конце концов они вышли на дорогу и решили было, что спасены, но вскоре дошли до перекрёстка, у которого не было никаких указателей.

– Думаю, нам сюда, – сказал Акбар, решив, что им нужно пойти направо. Придворные с опаской переглянулись.

– Мой повелитель, – сказал самый грязный и самый смелый из них. – Вы уверены, что нам идти именно этой дорогой? Помните, вы сказали, что дорога во дворец лежит через мутную речку, но, перейдя её, мокрые и продрогшие, мы оказались там, где были в начале?

– Помню, – ответил Акбар, грустно улыбнувшись. – Но сейчас я уверен, что нужно ехать туда. Или вы не верите мне?

На этот раз заговорил самый молодой из спутников императора:

– Конечно же, верим. Но почему бы нам для верности не спросить того мальчика, что идёт по дороге впереди?

– Блестящая идея! – воскликнул Акбар. Он спустился с коня, размял одеревеневшие от долгой езды ноги и не спеша направился к мальчику.

– Эй, парень! – крикнул он. – Какая из этих дорог идёт во дворец?

Мальчик улыбнулся.

– Никакая не идёт, – ответил он.

Акбар услышал, как дружно за его спиной застонали его спутники.

– Ты уверен? – спросил он, почесав подбородок. – Я думаю, что одна из этих дорог обязательно должна идти ко дворцу.

– Уверен, – ухмыльнулся мальчик. – Всем известно, что дороги не движутся. А раз так, то как может дорога идти во дворец? Ходят люди, а не дороги.

Придворные вздохнули. Понимает ли этот малый, с кем он разговаривает? Никому не позволено так говорить с императором.

Никому.

– Как ты смеешь… – начал было грязный придворный, но не успел договорить, потому что Акбар разразился оглушительным гоготом.

– Ха! – ревел он. – Ты меня на секунду озадачил, мальчик. Но ты прав: дороги никуда не ходят. Скажи мне, как тебя зовут?

– Махеш Дас, – ответил мальчик. – А тебя?

– Меня? Я император Индии, – ответил Акбар и, сняв с руки один из перстней, положил его на ладонь мальчика. – Мне нужен при дворе такой умный и бесстрашный человек, как ты. Однажды, когда ты вырастешь, приходи и найди меня. Покажи этот перстень, и я узнаю тебя.

Махеш смотрел на кольцо и не мог сказать ни слова. Эти путники промокли насквозь, они были покрыты грязью и листьями. Откуда ему было знать, что он разговаривает с императором Индии?

– Что ж, – нарушил молчание Акбар. – Каким путём я должен поехать, чтобы добраться до дворца?

Махеш указал на левую из дорог:

– По той дороге вы придёте во дворец, повелитель.

– Великолепно, – сказал Акбар, взбираясь на коня. – Так я и предполагал.

И, сорвавшись с места, помчался домой.

Спустя много лет Махеш Дас вырос и стал прекрасным юношей. Его считали мудрым и смелым и ценили за дельные советы и остроумие. Но, как бы ни любил он отчий дом, Махеш Дас знал, что рождён для большего.

– Думаю, что мне пора покинуть вас, – объявил он однажды родным, когда вещи его были сложены, а конь осёдлан. – Я отправляюсь во дворец, чтобы служить императору и найти там применение своим способностям.

Родным было жаль с ним расставаться, но они пожелали ему удачи и проводили его.

У ворот дворца Махеш был остановлен стражником-верзилой.

– Куда, по-твоему, ты идёшь? – прорычал стражник.

– Я пришёл к императору, – вежливо ответил юноша.

– Я пришёл к императору, – передразнил его стражник. – Ни ты, ни кто-либо другой не войдёт во дворец, пока я не решу.

И в доказательство серьёзности своих слов он достал из ножен меч и угрожающе взмахнул им.

Махеш лишь улыбнулся:

– Нет, уважаемый. Я надеюсь, что вы верой и правдой во многих битвах сражались за нашего императора. Иначе, не впуская меня, рискуете жизнью вы, а не я.

– Я могу срезать твою голову, как тыкву, прямо здесь и прямо сейчас, – зарычал стражник. – С чего ты взял, что императору есть до тебя дело?

Медленно и осторожно Махеш достал из кармана небольшой свёрток. Он развернул свёрток и показал стражнику императорский перстень, который заблестел на солнце.

– Император ждёт меня, – сказал Махеш. – Страшно представить, что он сделает с вами, если узнает, что вы не впустили меня.

Стражник побледнел. Он спрятал меч обратно в ножны и уже отступил было в сторону, когда одна идея пришла ему в голову.

– Ты сможешь войти, – самодовольно улыбнулся он, – но только при условии: ты отдашь мне половину всего, что получишь от императора.

Махеш снова улыбнулся:

– Звучит справедливо. Теперь я могу войти?

– Разумеется, – ответил стражник, искривив рот в безобразной улыбке.

Отступив, он дал Махешу пройти.

Махеш уверенной походкой направился прямо во дворец – мимо красивых садов, по длинным коридорам, украшенным драгоценными камнями и яркой узорчатой плиткой, пока не добрался до тронного зала. Он показал перстень стражникам, и они пропустили его.

Акбар, сидевший на золотом троне, подался вперёд.

– Кто ты и чего ты хочешь? – спросил он.

– Ваше Величество, я Махеш Дас. Я явился сюда по вашему приказанию.

Махеш поклонился императору и протянул ему перстень.

– Да, я узнаю тебя, – сказал Акбар. – Ты тот мальчик из джунглей. Я так и не отблагодарил тебя как следует за твою службу в тот день. Скажи мне, чего ты хочешь? Что бы ты ни попросил, я постараюсь выполнить твою просьбу.