– Как вор смог пройти через твою стражу? – подумал он вслух.

– А что, если вор не заходил снаружи? – ответил Бирбал.

Император и министр, не заметившие его появления, удивились.

– А если вор не входил в твой дом снаружи, значит, преступление совершил кто-то из тех, кто уже находился внутри, – заключил раджа.

– Но если это правда, то как я найду преступника? – воскликнул министр громче прежнего.

– У меня есть идея, – ответил Бирбал. – Отведите меня к себе домой и дайте осла.

Министр посмотрел на Бирбала как на безумного. Он в недоумении обернулся к императору, но Акбар лишь развёл руками и сказал:

– Делай, как говорит Бирбал. Я ему верю.

Бирбала отвели в дом министра и выдали ему осла. Он привязал осла к столбу и послал за семьёй министра, его стражниками, слугами – всеми, кто жил в его доме.

– Один из вас – вор, – объявил раджа, когда все были в сборе. – Кто бы это ни был, у него сейчас есть последняя возможность признаться и избежать наказания.

Никто не откликнулся. Повисла тишина.

– Это бессмысленно, – наконец сказал министр. – Что ты намерен делать теперь?

Бирбал кивнул.

– К тому столбу привязан осёл. Это волшебный осёл. Каждый из вас должен будет обойти его кругом, поднять его хвости громко сказать: «Я не вор!» Если осёл не поверит вам, что ж… Лучше сразу говорить правду.

Министр был потрясён. Жене его это показалось до крайности глупым. Несколько слуг захихикали. Но Бирбал сохранял серьёзность. Одного за другим он стал отправлять людей к ослу, и вот все прошли испытание.

– Ну, – сказал министр, – кто вор? Кажется, твой волшебный осёл не сработал.

– Вообще-то, – ответил Бирбал, – он сработал именно так, как должен был.

И, ничего не объясняя, он стал подходить к каждому и смотреть на его или её ладони. Подойдя к личному слуге министра, он остановился на мгновение и объявил:

– Вот ваш вор.

– Бред! – закричал слуга. – Я преданный слуга. Как я могу быть вором? Он лжёт, мой господин!

Но Бирбал схватил его за руку и потряс ею.

– Я – может быть. Но она не врёт. После того как я привязал осла к столбу, я вымазал его хвост чернилами. Руки каждого, кто дотронулся до хвоста, перепачканы, а твои – чисты. Ты обокрал министра и так боялся, что осёл уличит тебя, что только сделал вид, будто трогаешь хвост.

Слуга хотел было что-то ответить, но стража окружила его и повела, как он ни протестовал, ни отбивался, отбывать наказание.

– Невероятно, – сказал министр.

– Невероятно, – согласился Акбар несколькими часами позже, когда Бирбал рассказал ему обо всём, что произошло. Император был так впечатлён находчивостью Бирбала, что подарил ему тысячу золотых монет. Будучи столь же честным, сколь и мудрым, Бирбал купил на эти деньги у министра осла. Его поселили в дворцовой конюшне и как следует почистили от головы до хвоста – на случай, если где-то на шкуре ещё остались чернила.

Акбар выбился из сил. Битый час кузнец пытался продать императору копья и щиты для его солдат, но ни те, ни другие не стоили тех денег, которые просил за них кузнец.

– Повелитель, это не простое оружие. Эти невероятно острые копья сделаны из тончайшего железа. А щиты! Это лучшая защита, какая только возможна, к тому же каждый из них украшен…

– Невероятно острый – это насколько острый? – прервал вдруг монолог кузнеца Бирбал. Он видел, что ни император, ни кузнец не готовы уступить, поэтому решил вмешаться и разрешить поскорее спор.

Кузнец взял одной рукой копьё, другой рукой – кубок, из которого пил, и подбросил его. Удар – и копьё пронзило кубок насквозь.

Кузнец улыбнулся:

– Как видите, мои копья такие острые, что могут пробить что угодно.

– В самом деле, – согласился Бирбал. – Тогда скажи, насколько крепки твои щиты.

Вместо слов кузнец надел щит на руку и не спеша проследовал к одной из стен зала заседаний. Развернулся. И побежал к другой стене – всё быстрее и быстрее – и ударил, когда добежал, по стене щитом. Удар оказался такой силы, что кузнеца отбросило назад, он не удержался на ногах и свалился на пол.

Встав, он отряхнулся и поднял руку. На щите не было и царапины. А вот в стене теперь зияла большая дыра. Кузнец заулыбался ещё шире.

– Как видите, мои щиты так крепки, что им всё нипочём.

– Хм-м, – сказал Бирбал, ответив улыбкой на улыбку кузнеца. – Могу доказать, что в одном ты ошибаешься.

– Невозможно, – бросил кузнец.

– Невозможно? – переспросил Бирбал. – Что ж, если я докажу, ты примешь условия императора?

– Конечно, – кивнул кузнец.

Бирбал подошёл к нему.

– Дай мне одно из копий, а щит не снимай, – сказал он.

Кузнец удивлённо посмотрел на него.

– Всё просто, – сказал Бирбал. – Если щит отобьёт копьё, значит, копьё недостаточно острое. А если копьё пробьёт щит, следовательно щит недостаточно прочен. Сам ты в таком случае тоже можешь немного пострадать.

Кузнец посмотрел на Акбара и Бирбала и медленно покачал головой:

– Нет, в этом нет нужды. Ты доказал, что я был неправ, и я соглашаюсь на ваши условия, как обещал.

– Великолепно! – воскликнул Акбар и хлопнул в ладоши. – Но для начала заплати мне за дырку в стене, которую ты сделал.

Уже наступил вечер, все встречи и переговоры были окончены и придворные собирались покинуть зал заседаний, когда Акбар громко произнёс:

– Ответьте мне вот на какой вопрос. Как должен я наказать человека, который таскает меня за волосы?

Не раздумывая, один юный придворный выкрикнул в ответ, да так внезапно, что перепугал всех:

– Этот человек должен быть выпорот!

Большинство молодых чиновников шёпотом выразили одобрение такой мере. Придворные постарше не были так уверены.

– Нет, его нужно повесить, – встал, опираясь на кривую трость, один из старейших советников.

Придворные вновь принялись перешёптываться, бормотать что-то, но император не проронил ни слова.