в движение, втягиваясь в один из кратеров в тщетной надежде разжечь звезду. Или продлить агонию, которая длилась уже многие тысячи лет…

Вы чувствуете сильные колебания пространства!

Рот древней богини был закрыт, и здесь даже имелся воздух — не так много, но достаточно для выживания. Правда, не было света и царил холод, но всё же даже смертный в таких условиях мог бы протянуть порядка часа…

ВЕРНИТЕСЬ!

— Я уже близко!

Гистар направил свой корабль вниз и вскоре увидел сидящую со скрещенными ногами великаншу, волосы которой доходили до самой земли, превратившись в подобие корней, а на лбу тускло светилась звезда. И, вероятно, это и был «потомок титанов», ставший причиной появления красной пустыни. Отрубленная голова была скорее мертва, а вот тело клона явно ещё живо — несмотря на страшную сквозную рану, оставленную одним из богов. Сложно сказать, кто из них звал на помощь, но в данном случае это практически одно и тоже самое…

— Этот младший приветствует старшую!

Приветствие, пришедшее ещё из прошлой эпохи, в которой царствовали бессмертные. Впрочем, бессмертные поклонялись Небу, а титаны являлись слугами Геи — хтонической сущности, от которой сохранилось только имя. Какое-то время титаны существовали одновременно с бессмертными, но к концу прошлой эпохи практически вымерли. По крайней мере, так гласили некогда добытые в этом тайном царстве книги…

ТЫ… ГОТОВ… МНЕ… ПОМОЧЬ?

Теперь голос в голове был гораздо тише, поскольку богиня явно обращалась только к нему одному.

— За этим я и пришёл сюда, предок. — произнёс Гистар. — Однако моя кровь слаба! Даруй мне силу, и я сделаю всё, чтобы помочь тебе!

Великанша открыла глаза, оценивая опустившегося на колени полубога, который поставил свою судьбу на древнюю сказку.

ПОДОЙДИ…

Гистар сделал несколько шагов, и сверху медленно упала золотистая капля, заключая его в кокон. Трансформация началась…

Пропущенная интерлюдия. Добровольные жертвы

Примечание: изначально интерлюдия писалась для прошлой книги и показывает детали сбора контрибуции, которая должна быть направлена на воскрешение Изура. Возможно позже я перенесу эту интерлюдию в прошлую книгу, возможно — оставлю в этой, возможно вообще уберу, но пока будет здесь.

* * *

Некоторое время назад

Гибель Изура вызывала немалую тревогу среди населения — архонты были народом воинов и прекрасно знали, какова участь проигравших. Если боги падут, то в мир хлынут вражеские армии. И, как ни сопротивляйся, города и деревни падут, а население будет вырезано или обращено в рабство. Ну а немногие уцелевшие будут скитаться по горам и лесам, скрываясь от безжалостных охотников. Таких же, каким они — архонты — и сами не раз выступали, посещая павшие миры.

Поэтому никто не удивился, когда, вслед за вестью о поражении в Небесной Войне, деревню посетил жрец Суны и огласил указ, по которому община должна пожертвовать храму пятьсот божественных очков — эквивалент полутора десятков жизней. Или меньше, в зависимости от уровня. Но для подобных вещей обычно использовался алтарь и там доля Системы была не так уж велика.

Подобные вещи уже случалось в прошлом, поскольку на возрождение павших богов требовалось много энергии, а подобная жертва — лучше тотальной резни, которую могут устроить враги. Но слова, как бы мудры они ни были, плохо работают, когда ценой всеобщей безопасности должны стать твоя собственная жизнь. Или жизни твоих родственников, друзей и соседей…

Юнит. Архонт. Уровень 3

Гончар Вар, по прозвищу Треснувший Кувшин, по молодости участвовал в священных походах в иные миры, где сумел получить третий уровень и скопить достаточно денег, чтобы построить хороший дом в родном селе. Положительный пример для молодёжи, если забыть о том, что из десятка новобранцев, участвовавших в той войне, вернулось всего трое. А до сегодняшнего дня, вероятно, и вовсе дожил он один.

Да, архонт прожил долгую жизнь и почти никогда не жалел о том, что не стал пытаться и дальше расти в уровнях в надежде стать героем. Если ты родился юнитом в бедной крестьянской семье, то война — один из немногих путей наверх, но куда чаще он приводит вниз — в могилу. Или на небеса, но в виде дыма от погребального костра.

Вар сумел вовремя остановиться, найти себе красивую и послушную жену, которая родила ему немало детей, большинство из которых были живы до сих пор. Их надела земли вполне достаточно, чтобы семья не голодала, а что касается всего остального… несколькими годами раньше или несколькими годами позже — смерть настигнет всех. Правда, от этих мыслей было не сильно легче — пусть он и был стар, но умирать ему не хотелось…

— Сын, позаботься о семье. И присматривай за матерью.

— Да, отец.

— Не нужно за мной присматривать, я пойду с тобой.

— Нет! — покачал головой Вар. — Мы уже собрали достаточно жертв. И мне будет проще лечь на алтарь, если я буду знать, что ты останешься жива…

— Старый дурак, а ты подумал, каково будет мне?

— Извини.

Старик обнял сгорбленную жену, а затем отстранился и не оглядываясь направился к окраине деревни, где жертв ждали телеги. Ритуал должны были провести в городском храме. И, надо сказать, наместник был щедр — в обмен на жизни стариков их деревня будет на десять лет освобождена от большинства податей.

— Дедушка, не уходи!

— Извини, Яс, но я должен. — с трудом опустился на колени старый Вар. — Ты уже большой и должен понимать, что у мужчины есть долг перед общиной…

— Но ты же умрёшь!

— Я уже достаточно пожил и не боюсь смерти. Мои руки уже не те, что прежде, а глаза видят всё хуже — ещё несколько лет, и я стану обузой для семьи…

— Я могу работать! Я буду кормить тебя!

— Извини, но выбора нет. Наша деревня должна выплатить дань, и если я не пойду в храм, то придётся отправить кого-то другого.

— Можно отправить рабов!

— За рабов дадут гораздо меньше опыта. — покачал головой старик. — И в деревне их не так много. Даже если мы отправим всех, то этого не хватит…

— Этого хватит, чтобы спасти тебя!

— Рабы — тоже живые. — покачал головой старик. — И они гораздо моложе меня и могут принести общине немало пользы.

Последний раз обняв внука, старик сел на телегу, где уже сидели такие же, как и он сам. И никто из них не был связан. Выбора в любом случае не было — если не выплатить дань добровольно, то придут солдаты и заберут тех, кто попадётся им на глаза. И тогда погибших будет гораздо больше…

*