глянула на нас Настя, подойдя ближе, – Честно говоря, я немного заскучала, и решила сбежать, прихватив с собой подругу. Одной было бы всё же как-то неприлично к вам подходить, да и не хотелось бросать её на растерзание поклонников.

– Ни капли не помешали. Наоборот, мы счастливы, что вы решили составить нам компанию, и раскрасить этот серый день новыми красками, – церемонно поклонился Демидов.

– Может, мы тогда перейдём уже на неформальное общение? – взмолился я, – Честно говоря, устал я уже от всех этих господ и выканий. Честное слово, такое чувство, как будто на пару столетий в прошлое провалился.

Девушки с улыбкой переглянулись, и кивнули мне.

– Полностью согласна. Я тоже уже устала от всех этих церемоний и надутых павлинов, вьющихся вокруг меня, – решительно сказала Настя, – Лиза тоже не против, хоть она и очень застенчива. И раз мы перешли на такой доверительный уровень общения, может расскажешь мне, почему тебя так невзлюбил мой двоюродный брат, который учится с вами в одной школе? Его буквально перекосило, когда он увидел нас танцующими, а потом полчаса шипел, высказывая мне и деду, что ты недостоин меня, пока дед не приказал ему заткнуться.

– Да так, ничего особенного, – ухмыльнулся я, – Не сошлись с ним по вопросу культуры поведения в обществе, мне пришлось дать ему урок вежливости, вот он и не может мне этого забыть.

– Ого, так вы на дуэли дрались? И ты победил его? – догадалась Настя, и как-то странно глянула на меня. Я не смог понять, что означает её взгляд, слишком быстро там менялись и перемешивались эмоции. И удивление, и опаска, и торжество – всё смешалось в каком-то странном причудливом коктейле.

– Увы, виновен по обоим пунктам, – развёл я руками, – Надеюсь, это никак не омрачит наше общение?

– Нисколько! – резко мотнула она головой, – Мой братец тот ещё придурок. Я даже рада, что ты смог преподать ему урок хороших манер, хоть он и не пошёл ему впрок. Как был он идиотом, идиотом и остался. Такие не лечатся.

– Настя! – шикнула на неё подруга, опасливо покосившись по сторонам, как будто боясь, что её кто-то мог услышать.

– А что – Настя? – спокойно отозвалась она, – Я правду говорю, и могу это и ему в лицо сказать. Терпеть не могу двуличности.

– Не всегда можно говорить правду, тем более людям, которых ты едва знаешь, – упрямо не согласилась с ней подруга, – Иногда стоит и промолчать.

– Уверена, что с этими молодыми людьми можно говорить прямо, без опасений, что они потом с кем-то будут это обсуждать. Я довольно хорошо разбираюсь в людях, и убеждена, что им можно доверять, – упрямо поджала Настя губы, – И более того, у меня сейчас такое чувство, что я знаю их уже очень давно… – тихо закончила она, глядя при этом исключительно на меня своими глазами-омутами, а моё сердце в груди вдруг учащённо забилась, как будто собираясь выпрыгнуть из груди.

– Опять она… – процедила вдруг Настя, бросив взгляд в сторону, схватила меня за руку, и потащила к кружившимся в танце парам, – Пойдём, потанцуем?

Я так понял, что это был риторический вопрос, но послушно пошёл за ней, глянув в ту же сторону, что и она, и увидел приближающуюся к нам Шантарскую.

***

– А ты, я смотрю, пользуешься успехом у пожилых дам, – улыбаясь, произнесла Настя, когда мы закружились в танце.

– Что поделать? Я слишком неотразим, и они не могут устоять перед моим обаянием, – печально признался я, меланхолично вздохнув.

– Ага, или, скорее всего, ей от тебя что-то надо, – прозорливо заметила она, лукаво улыбаясь, – Колись давай, чего от тебя хочет эта старушка? Не просто же так она весь вечер вокруг тебя круги наматывает?

– Угу, хочет выведать страшную тайну, – заговорщически прошептал я ей на ушко, – Мечтает получить такие же щупальца, как у меня, чтобы паучихой стать.

– Врёшь ты всё, – прыснула она со смеху, – Зачем ей твои щупальца? Она помешана на различных артфектах и магии, захотела бы стать паучихой, нашла бы другой способ, по проще. Ещё она азартными играми увлекается, и что-то мне подсказывает, что именно с этим связан её интерес к тебе, – серьёзно глянула она на меня, – Похоже, считает, что есть какой-то секрет, который помог тебе выиграть турнир, и хочет его разгадать.

– А ты очень догадлива, – восхитился я её проницательности, – Действительно, так она и считает, и теперь прохода мне не даёт.

– Это не догадка, а логика, – довольно улыбнулась она, – А ещё мне эта логика подсказывает, что секрет действительно есть. Не зря же мой дед решил познакомить нас? Он явно хочет, чтобы ты стал ближе к нашему роду и был на виду. Я заметила, что его очень выбила из колеи твоя победа над ним, хоть он и пытается этого не показывать. Я точно не знаю, но предполагаю, что он использует в игре какие-то нечестные методы, пользуясь тем, что он практически хозяин этого казино, и твою победу считал попросту невозможной, но что-то пошло не так, – загадочно улыбнулась она мне.

– Ты удивительно проницательна, – пробормотал я, аж опешив от того, как она обо всём догадалась. Ей осталось только разгадать сам способ моей победы, и не удивлюсь, если она и это легко сделает.

– Да, я такая! – гордо задрала носик она, и тут же рассмеялась, – Но не переживай. Я не буду у тебя выпытывать, как именно ты это сделал. Я уважаю чужие секреты. Если захочешь – сам когда-нибудь расскажешь, нет – значит, нет. Можешь быть уверен, что даже если дедушка попросит выведать у тебя твои секреты, я не буду этого делать.

– Ты – удивительная девушка, – не сдержавшись, выдохнул я.

– Спасибо, но ты преувеличиваешь, – явно смутилась она, – Но мне было приятно это услышать…

Музыка, которую исполнял живой оркестр, закончилась, началась следующая, но мы, позабыв о всяких там списках и очередностях, – продолжали кружиться в танце, не обращая внимание ни на что вокруг.

Я, кроме её изумительных глаз, больше и не видел ничего…

– Арх, что со мной? Может, это афродизиак опять? Или приворотное зелье? – обратился я другу, постаравшись отключить эмоции и включить голову.

– Постороннего воздействия не выявлено, – тут же отозвался он, – Я уже всё проверил. Это твоё настоящее чувство. Похоже, приятель, ты конкретно так влюбился в эту девушку в первую же встречу. Впрочем, ничего удивительного тут нет, учитывая ряд моментов…

– Что такое? – насторожился я, всё ещё ожидая какого-то подвоха.

– А ты не заметил? Она же практически твой идеал, – продолжил он, – Я много раз анализировал твою реакцию на других людей, и давно уже отметил для себя, что тебе нравятся миниатюрные блондинки с голубыми глазами. Это что касается внешности. Если же оценивать внутренние качества, то тебе нравятся умные девушки, искренние, умеющие прямо выражать свои чувства, с чувством юмора, так что пока тут всё четко в цель бьёт, вот ты и поплыл. Ничего удивительного.

– Дедушка меня убьёт… – пробормотала Настя, покосившись в сторону столиков, за одним из которых находились её родственники, – Я совсем забыла про список! А хотя, ну и пусть. Я ни о чём не жалею. Это мой первый бал, так что я имею право танцевать с тем, с кем хочу. Надеюсь, я тебе никакие планы не спутала, захватив в единоличное пользование?

– Наоборот, я счастлив этому… – признался я, наши взгляды встретились, и…

И всё здание вдруг заходило ходуном, сверху полетели на пол огромные хрустальные люстры под дикие крики людей, валившихся на пол.

Я рывком притянул её к себе, и совершил огромный скачок в сторону, уходя из-под летевшей на нас многокилограммовой люстры, попутно ухватив щупальцами ещё несколько человек, выводя их из-под удара.

Последовал ещё один толчок, здание затряслось ещё сильнее, а по стенам и потолку побежали многочисленные трещины.

– Землетрясение, что ли? – озадаченно пробормотал я, держа за руку девушку, и пробираясь к выходу, рассекая как ледокол толпу людей. И тут сразу у нескольких сотен людей заверещали виртуммы, оповещая о том, что где-то рядом произошёл прорыв…

Глава 4

– Прорыв? – удивлённо вскрикнула Настя, – Но как это возможно? Дед уверял, что это здание и территория рядом с ним максимально защищены от подобного, а судя по толчкам, это где-то совсем рядом произошло.

– Давай потом об этом подумаем? – пропыхтел я, на ходу снимая пиджак и вытаскивая ремень из брюк, и трансформируясь, оставшись после этого в жалких обрывках штанов. Костюм жалко было до слёз, особенно учитывая, сколько он стоил, но лучше его потерять,