складывала в сумку Марсела. Ему ли, выросшему в этом саду, не знать, как въедается в кожу сок этой крашеницы. А, значит, принцесса узнала, в чём будет состоять первый конкурсный день и решила подпортить себе внешность, кстати очень миленькую. Что ж, он придумает другой вариант! И этой пигалице придётся задержаться в империи.

ГЛАВА 2

- Звал, отец? – Рэдмон демонстративно небрежно устроился в кресле напротив императора. – Об отборе я уже знаю, можешь не объяснять.

- Узнал, значит, - усмехнулся Теодор. – Ну, а что ты хотел?! Твои похождения не могут продолжаться вечно. Я бы не обращал на них внимания, если бы они не наносили вред делу. Князь, например, поддержал своего посла, которого ты нагло прилюдно оскорбил флиртом с его женой, и отказался подписать договор о совместной концессии на разработку аленита. Аленит, если ты помнишь, - язвительно заметил император, - имеется только в княжестве. Понимаешь, какое «спасибо» я хочу тебе сказать?!

Рэдмон молчал, чувствуя некоторую вину. Он и сам не мог сказать зачем он на глазах у всего зала целовал эту Эрнию? Женщина ему не нравилась совершенно, более того, была неприятна. Но, сделанного не вернёшь. А с рудниками неудачно вышло, правда.

- Я извинюсь перед послом и покажу ему запись, где ясно видно, что его жена сама добивалась моего внимания, - нехотя ответил принц.

- Конечно, извинишься, - спокойно кивнул Теодор. – Но записи оставь при себе. Можешь показать копии княжеской службе безопасности, самому князю, но не послу! Ни один муж не простит своего унижения, а обиженные дипломаты – плохие работники. Ты понял, сын?

- Да, но ты же позвал меня не за этим?

- Не только за этим, - поправил император. – Я объявил отбор, ты уже знаешь.

- Да, завтра начнётся развлечение, - согласно кивнул принц.

- Вот-вот, поэтому хочу предупредить: всё серьёзно! Даже не пытайся сорвать отбор или выдумать какую-то причину. Девушка, которую ты выберешь, станет самой настоящей невестой. Думаю, из ста особ выбрать подходящую всё же можно. И, да, срок отборочных заданий продлён до двух месяцев. Девушкам надо давать время отдыхать. А тебе нужно время, чтобы внимательнее к ним присмотреться в разных условиях.

- И нет подставных девиц, которые заранее знают о своей победе? – не поверил принц. – Даже Алисия?

- Нет, - улыбнулся император. – Я обещал тебе твой собственный выбор. Действуй!

Принц простился с отцом и направился в свой кабинет. В это позднее время дворец был тих, но уже завтра здесь начнётся бардак. И ведь ничего не изменишь!

- Ничего-ничего! Посмотрим! – подбодрил себя Рэдмон.

На завтра он договорился с главой ковена ведьм. Тамерис обещала легко определить кто из девиц настроен враждебно лично к нему, Рэдману, и к императору. Таких он отпустит сразу. Конечно, без указания настоящей причины. Потому что таких девиц допускать во дворец нельзя!

Рэдмон сам руководил службой безопасности империи и такую возможность – определить ненадёжные семьи высших аристократов – пропустить не мог. Ведь девицы такого юного возраста сами по себе ненавидеть принца или императора ещё не могли. Не за что просто. Значит, дело в их окружении.

Правда, насчёт одной особы он предупредил ведьму сразу: даже если Марсела будет пылать ненавистью, она останется на отборе.

- Леон! Проходи. – позвал он своего помощника, дойдя до своего кабинета. – Что выяснили насчёт банды?

- Это не крестьяне, - сразу ответил Леон. – Банда сформировалась лет пятнадцать назад, после волнений на юге. Состоит из дезертиров и наёмников. Не нападают просто так, всегда получают приказ. Рядовые наёмники хозяина не знают, а главарь сдох, как только попытался назвать его имя.

- Продолжай изучать эту тему, подними контакты банды, места ночёвок, сборов, сам знаешь… А что насчёт жертвы?

- Жертва – принцесса Марсела Догертон – на жертву совсем непохожа. Двадцать пять лет. Учится в Орельской академии на факультете пространственных перемещений. Маг двенадцатого уровня. Умна. Физически развита. Вынослива. Владеет контактными навыками боя, победитель своего королевства в конных скачках.

- Впечатляет, - согласился Рэдмон.

- Это ещё не всё. Отец Марсии – король Игнаций – пространственный маг высшего уровня. Девушка – его дочь от первого брака. К империи Игнаций относится лояльно, но в дружбу не лезет. Сам по себе. Вторая жена – Изабелла - из древнего аристократического рода. Стерва обыкновенная. Есть двое сыновей, ещё малышей.

- А первая жена?

- Первая жена приняла монашество и стала настоятельницей монастыря святой Беатрис в Генте.

- Императорский монастырь?

- Да.

- Ещё одно: у принцессы есть возлюбленный, друг, поклонник?

- Насколько удалось выяснить – нет. Но в прошлом году к ней сватался герцог Эмет.

- Понятно, иди, Леон, мне надо подумать.

***

Вчера вечером всех кандидаток собрали в большом зале, и герцогиня Гровер познакомила девушек с распорядком и мерами безопасности.

Запрещалось самостоятельно и без разрешения покидать флигель и территорию дворца.

Запрещалось принимать пищу в покоях, что-либо варить в покоях, применять настои и зелья без ведома дворцового целителя.

Запрещалось готовить и применять зелья, привороты и заговоры против других участниц, .

Запрещалось применять магию даже бытовую на территории дворца, кроме случав специальных заданий.

Марсела с этим была согласна. Никто не должен страдать из-за глупости, жадности и вздорного характера отдельных особ.

Вчера вечером – это было чисто теоретическое, умозрительное согласие. Зато сегодня утром Марсела громко и яростно выражала своё стремление к справедливости. Потому что не собиралась терпеть дурацкие выходки блондинистой фифы! Эта идиотка склеила створки двери Марселиной комнаты и теперь принцесса рисковала опоздать на завтрак.

А за опоздание (вчера объявили) следует наказание – штраф, и не маленький, в пользу имперской казны. Нет, не Марселе, а её родителям! Похоже, организаторы отбора решили отбить таким образом хотя бы часть затрат. Отец, конечно, заплатит, но чёрт возьми, с чего ради их получать ни за что?!

Сначала она хотела открыть дверь сама, но потом подумала … и спокойно села дожидаться результата. Она опоздает, причину выяснят, и если даже Марселу накажут, то и блондинке перепадёт заодно. Но…

Наверное, принцесса чего-то не знала. Потому что её молча выпустили, причём сама герцогиня Улисса, и, не извинившись, отправила Марселу на завтрак. «Похоже, у этой куколки здесь есть мохнатая рука», - поняла Марси. Это задевало, но не