Вернуться в комнаты никому не дали. Всех девушек выстроили в форме каре на площадке перед флигелем.

- Девушки, сейчас с вами познакомится его высочество принц Рэдмон. Он укажет на тех, кто сегодня покинет отбор. И его выбор не обсуждается! Девушки, которые покинут отбор могут взять с собой все наряды, приготовленные для них. Они также получат вознаграждение за участие в отборе.

Марсела видела, как заволновались и зашушукались участницы, но были и такие как она, которые спокойно ожидали продолжения действия, не реагируя на имя принца. Но её спокойствие разбилось вдребезги, когда на крыльцо флигеля вышел принц. Наверное, он ожидал построения в кабинете герцогини.

Марсела нахмурилась. Вначале ей показалось, что она ошиблась, но через мгновение она поняла, что – нет. Принц – это тот гвардеец, с которым она познакомилась на тракте и с которым вчера встретилась в саду!

- Вот как! Принц изволит шутить со мной, - тихо прошептала она. – Да я и сама хороша. Уж посмотреть портрет принца можно было заранее. И вообще хотя бы просмотреть родословные участниц, ведь списки печатались во всех газетах. Бестолочь! Даже тупая блондинка знает, что я принцесса Словенции, а я?! Ошибка! Большая ошибка!

- Что ты там шепчешь? – улыбнулась Джемма, стоящая рядом. – Колдуешь на принца? И что у тебя за пятна на лице, ещё за столом хотела спросить? Ты заболела?

- Нет, эти пятна – результат неудачного подкрашивания. Они неопасны, - ответила Марси на второй вопрос, игнорируя первый. – Хотела подкрасить брови и испачкалась.

- Принцу это может не понравится, - с сомнением оценила Джемма.

- Я не буду в обиде, если меня отправят домой. Сама виновата, - успокоила соседку Марсела.

А вот Алисия стояла от них далеко и во все глаза таращилась на принца, откровенно подавая ему какие-то знаки. Сразу было видно, что эти двое хорошо знают друг друга.

«Ну, вот и понятно, откуда у блондинки столько дерзости и уверенности», - оценила Марсела и перестала обращать внимания на происходящее. Принц её не привлекал, в отличие от офицера имперской гвардии. Что ж, пока ничего страшного не случилось. Просто разочаровалась в мужчине. Бывает.

Принц тем временем медленно проходил строй девушек. Рядом с ним двигалась женщина и что-то временами говорила на ухо. Несколько девушек уже вышли из строя и покинули площадку в сопровождении слуг.

Вскоре принц с ведьмой (вблизи Марси поняла, что женщина – ведьма) остановились напротив. Принц впился глазами в лицо Марселы и ей пришлось тоже смотреть ему в глаза. Пауза затягивалась. Принц задерживался возле неё дольше, чем возле предыдущих кандидаток. Марсела заволновалась и решила сам сделать шаг вперёд.

- Нет! – резко отреагировал принц и даже сделал останавливающий жест. – Ты остаёшься, Марси!

- Ты?! Марси?! – едким шёпотом возмутилась принцесса, не желая привлекать к себе ещё большего внимания.

– Потом поговорим, - предупреждающе бросил принц и перешёл к Джемме.

Ведьма же с интересом оглядела Марселу и вдруг ободряюще кивнула ей. 

Марсела продолжала кипеть от возмущения, фыркать и сверкать глазами в сторону принца, но выйти из строя и подвести этим отца – не могла. «Как там сказал этот высокомерный перец? – Поговорим потом. Отлично, поговорим!» - ярилась Марсела.

Принц тем временем обошёл весь строй. Довольно много девушек были сняты с конкурса. Но и оставшихся, по мнению Марселы, было ещё слишком много.

- Главная ведьма хорошо проредила нас, - повторила вслух её мысли Джемма. – Тамерис видит человека насквозь, это все знают.

- То есть? – не поняла Марси.

- Тамерис – эмпат и интуит. Ты не знала?

- Нет! - немного резче, чем нужно, ответила Марсела, злясь на свою неподготовленность и незнания. – Я мало интересовалась знатью империи. Мы живём далеко.

Конечно! Она всего пять лет в этом мире. Им с отцом было не до принцев и не до имперской знати. Если бы не отбор, Марси и дальше не знала бы всех этих «замечательных» людей.

- А по виду кажется, что вы с принцем хорошо знакомы, - подначила её Джемма. – Я не слышала о чём вы говорили, так как над принцем всегда стоит щит молчания, но ваши лица были очень выразительны. Алисия, наверное, с ума сходит, желая узнать ваш разговор.

- Алисия – девушка принца? – небрежно поинтересовалась Марси.

- О, нет! – рассмеялась Джемма. – Но очень хочет ею стать. Она росла при дворе и знакома с наследником с детства, но Рэдмон всегда выбирал других дам, даже когда Алисия выросла. Правда, в последнее время шли разговоры, что императорская семья будет не против их брака. Но, я думаю, это только разговоры. Совсем недавно у наследника был откровенный роман с женой нашего посла. Отец разозлился и даже не хотел отправлять меня на отбор, но здравый смысл победил, и я здесь.

- А ты не хочешь? – интуитивно догадалась Марсела.

- А кто хочет всю жизнь терпеть измены и жить где-то вдали от столицы под надзором охраны.

- Даже так, - озадачилась принцесса.

- Тебе повезло, что ты ещё не знаешь обо всех похождениях нашего дорого наследника

- И всё равно желающих много…, - оценила Марси.

- Само собой! – согласилась Джемма. – Жена наследника – это финансовая свобода всего рода, это связи, это положение, это будущее детей. Есть за что бороться.

- И тебе? – с подвохом спросила Марси.

- Думаю, нам с тобой и ещё нескольким девушкам вполне можно обойтись своими вариантами.

- Точно! – согласилась Марси.

Они с Джеммой заговорщически переглянулись и рассмеялись. Кажется, у Марселы здесь появилась приятельница. Но полностью доверять незнакомой княжне Марси не торопилась.

Их разговор был прерван герцогиней Улиссой.

- Девушки! На сегодня вы свободны. Можете гулять в саду, спускаться к реке, кататься на лодках. Кому интересно, в вашем распоряжении библиотека и полигон. Можете читать. Тренироваться и соревноваться под наблюдением наставников. Вас осталось семьдесят пять человек и завтра вы получите первое задание. Хочу предупредить, что тема заданий никому неизвестна, даже мне.

Марсела воспользовалась случаем и сбежала от Джеммы. Эта проницательная княжна слишком хорошо думает, а Марселе не хотелось прежде времени открывать все свои секреты.

Едва она вошла в свою комнату, как шкатулка магпочты издала мелодичный звон. Письмо! Марси торопливо открыла шкатулку и обнаружила даже два послания.