сговор против императора, против традиций и обычаев, против общественного мнения, против всех! Но странно: никакого страха оба не испытывали. А только азарт, эмоциональный подъём и веру в свои силы.

А также интуитивную - веру друг в друга, но об этом они в пылу успеха даже не думали…

-Ну, а с невестой мы разберёмся без магической клятвы, я слов на ветер не бросаю.

ГЛАВА 3

- Принцесса Инесса? Проходите, проходите! Я не ожидал вас в это время!

- А в какое время мне приходить, советник? Сегодня закончился первый день обора. Каковы результаты?

- Скажу главное, дорогая наследница, ведьма Тамерис указала на нескольких девушек, семьи которых входят в нашу коалицию. И уже ничего нельзя сделать, принц и император узнали их фамилии.

- Плохо! У нас не так много людей, чтобы разбрасываться сторонниками. И побег не организуешь, семьи-то всё равно под ударом. Улисса, – обернулась принцесса к тётке, - не надо было допускать этих девиц на отбор! Разве в империи мало семей, где есть незамужние девицы?!

- Не кричи, Несси, - огрызнулась сестра императора. – Кто же знал, что Рэду придёт в голову позвать Тамерис?! Её присутствие вообще не было запланировано. А Рэд, кроме этого, изменил почти все задания отбора. Я сама не знаю, что завтра предстоит делать девушкам. Кстати, советник, ваша дочь пока никак не проявила себя.

- Так надо ей помочь. – прикрикнула принцесса. И выбрать ещё две-три девушки на всякий случай, которые отвечают вкусам принца. Обеспечить их зельями, приворотами, амулетами! Мне ли вас учить, тётушка?! Да и вам надо поторопиться, советник. Если император надолго сляжет с неизвестной болезнью, то и наместником Юга Рэдмон точно не станет. Мне нужно время, чтобы уговорить отца отдать Юг нам с Маркусом. Ну, а если уговоры не помогут, то…, - пальцы принцессы сжались в кулак так, что костяшки побелели от напряжения.

Она не закончила фразу, но собеседники вполне поняли старшую дочь императора. Характером и напором она пошла в отца и тоже не любила отступать перед препятствиями.

Но сейчас она была не в лучшем состоянии. Беременность давалась ей тяжело, принцесса быстро уставала и находилась почти всегда в раздражённом состоянии. Выдохну и немного успокоившись, Инесса продолжила:

- Наша цель – отодвинуть Рэдмона как можно дальше от престола, хотя бы на год. За это время я рожу сына. Надеюсь, внуку император в правах не откажет. Жаль, что магия рода не позволяет иной путь, кроме добровольной передачи трона. Улисса, что там насчёт острова магов? Согласен их верховный маг помочь в нашем вопросе?

- Он требует гарантий, девочка. Воевать с империей не хотят даже маги.

- Вот, как? Такая осторожность от таких сильных магов – это странно. Надеюсь, никто не знает о наших переговорах?

- Нет, ваше высочество, - вступил советник. – Всё держится в строжайшей тайне. Посылаю только преданных лично мне людей. Но, к сожалению, служба безопасности начала слежку за министром порталов. Пытаемся вывести его из-под наблюдения.

- За Рагиро следят?! Плохо! Как давно?

- Пока не знаем, ваше высочество. Установили двойную слежку и теперь следим за наблюдателями. Это люди Леона.

- Раз это люди Леона, тогда и братец уже обо всём знает! – вскипела принцесса. – Вы теряете хватку, советник! Рэдмон долго ждать не будет и арест министра не за горами! Немедленно примите меры!

- Конечно, принцесса, - советник вышел, понимая, что уже опаздывает.

С министром надо было покончить сразу, как только обнаружили слежку, обдумывал на ходу советник. Нельзя давать Леону шансов раскрыть всех. Придётся с одним, пусть даже важным элементом их группы, распрощаться навсегда. Своя жизнь дороже. Собственно, Рагиро свою задачу уже почти выполнил: переместил отряды наёмников на юг и разместил их в нужных поместьях. Они ждут сигнала. Пусть ждут. Советник дошёл до своего кабинета во дворце и вызвал помощника.

Принцесса проводила взглядом герцога Варторе и, прищурившись, спросила у тётки:

- Как там малышка Клара? Ещё не спрашивает, кто её настоящая мама? Если у нас всё выгорит, уедите с советником на Юг без развода или заставишь его развестись с Маржетой?

- Об этом ещё рано думать, - покраснела Улисса.

Она не привыкла к таким откровенным вопросам, но старшая принцесса никогда не отличалась тактом и пониманием.

- Дело ваше, тётушка, но, по мне, самое время начинать бракоразводный процесс. Это долгая процедура. Или вы хотите сделать его вдовцом? – ядовито подначила она.

- Инесса?! Что ты говоришь?! За своей семьёй смотри! У Теодора любовницы меняются каждый месяц! На пару с сыном девок метят, а Беатрис делает вид, что всё хорошо! Тьфу!

- Мать всегда была не от мира сего, - согласилась Инесса. – Но сейчас ты ошиблась, тётушка. Отец уже давно не берёт себе любовниц. Кажется, они с матерью помирились. Это меня и беспокоит: не дай богиня, мать понесёт ребёнка и появится ещё один наследник. А Рэдмон… Рэдмон как-то внезапно повзрослел и даже девицы, которых я ему регулярно подкладываю, не отвлекают его от государственных дел. Из волчонка он превращается в волка, и это опасно для меня…

Улисса насторожено посмотрела на племянницу. Девушка с детства отличалась жёсткостью и даже жестокостью. В ней собрались все отрицательные черты рода Гроверов: вспыльчивость, гневливость, злопамятность, алчность, жажда власти. Такой была бабка нынешнего императора, которая хотя и стала императрицей по закону, была ею по факту. Крутила мужем как хотела и правила империей не один десяток лет. А поскольку ума и знаний было маловато, то за время её правления империя скатилась далеко назад, растеряв былое могущество. Нынешний император – Теодор сумел восстановить положение страны, но пропустил взросление и формирование старшей дочери. Ведь она не сын, ей не править. Однако принцесса думала по-другому.

***

Рэдмон с утра работал в кабинете, методично просматривая донесения. Уже несколько дней из-за отбора он практически не появлялся на службе, ограничиваясь лишь срочными сообщениями от Леона. За это время накопилась текучка.

Сейчас принц совсем не походил на того простого улыбчивого парня, который знакомился с Марселой и разговаривал с ней на полигоне. Сейчас в кабинете сидел серьёзный, немного уставший, важный чиновник, с хмурым выражением лица и ворохом бумаг на столе. Напряжённая складка между бровей и лёгкая небритость добавляли ему возраста и значимости.

- Ваше высочество, последние донесения, - Леон вошёл