Месяцы спустя в тысячах миль от побережья континента Паркасия флот воздушных кораблей, собранный Сеном Дунсиданом и отданный под командование Моргавру и его мвеллретам, экипированный ходячими мертвецами, материализовался из тумана и приблизился к «Ярлу Шаннаре». Стоя в центральной части корабля, у поручней левого борта, Редден Альт Мер наблюдал за тем, как скопление черных корпусов и парусов закрывает линию горизонта на востоке.

— Отдать концы! — крикнул капитан Спаннеру Фрю, поднимая еще раз свою подзорную трубу, чтобы лучше рассмотреть то, что он увидел.

— Корабль не готов! — воскликнул в ответ дородный корабельный плотник.

— Он готов настолько, насколько следует. Отдать концы!

Его подзорная труба еще раз прошлась по приближающимся кораблям. Ни эмблем, ни флагов. Военные корабли без опознавательных знаков в регионе, где до недавнего времени не бывало ни одного. Враги, но чьи? Он был вынужден предположить худшее: эти корабли охотились за ними. Было ли это делом рук ведьмы Ильзе, которая помимо «Черного Моклипса» привела другие корабли, приказав им ожидать ее?

Спаннер Фрю кричал, отдавая приказы экипажу. Сейчас, когда Ферл Хокен был мертв, а Руэ Меридиан улетела с Преддом на Обсидиане, больше некому было выполнять обязанности первого помощника капитана.

Никто не задавал Рыжему Верзиле вопросов. Все видели эти корабли. Руки покорно потянулись к линям и лебедкам. Швартовый был отдан, вернув «Ярлу Шаннаре» свободу. Скитальцы начали натягивать снасти, поднимая паруса и ставя их так, чтобы они могли поймать ветер и свет. Зная заранее, что он увидит, Редден Альт Мер огляделся вокруг. Его команда состояла из восьми здоровяков, считая Спаннера и его самого. Совершенно недостаточно, чтобы полностью укомплектовать такой боевой корабль, как «Ярл Шаннара», не говоря уже о том, чтобы вести сражение. Они вынуждены будут спасаться бегством, и очень быстро.

Он помчался по кораблю, устремившись к кабине пилота, тяжелые сапоги глухо стучали по деревянной палубе.

— Расчехлить кристаллы! — крикнул он Бритту Рилу и Джетену Аменадесу, проносясь мимо них. — Носовой по правому борту не надо! Только кормовой и в центре!

Левый носовой диапсоновый кристалл не действовал, поэтому, чтобы уравнять потерю мощности слева, он был вынужден отказаться от использования противоположного кристалла. Это уменьшит общую мощность на треть, но «Ярл Шаннара» был достаточно скоростным и при таких условиях.

Спаннер Фрю проходил мимо него, тяжело ступая, в сторону грот–мачты и оружейной стойки.

— Кто они?

— Я не знаю, Черная Борода, но не думаю, что это друзья.

Он открыл четыре парсовые трубы, которые можно было использовать, и направил энергию на кристаллы. «Ярл Шаннара» резко накренился и начал подниматься, по мере того как окружающий свет преобразовывался в энергию. Но слишком медленно, чтобы проворно исчезнуть, капитан понимал это. Наводнившие небо корабли были почти над ними. Это было странное сборище судов всех размеров и форм, ни одно из которых нельзя было распознать. Большая часть, как он понимал, была построена скитальцами, несколько — эльфами. Откуда они появились? Капитан видел, как экипажи этих кораблей перемещались по палубам, медленно, неторопливо, не проявляя никакого возбуждения, столь хорошо знакомого ему. Спокойствие перед сражением?

По Келлес на Нициане пролетел мимо кабины пилота со стороны правого борта. Огромная птица заложила вираж так близко, что Редден Альт Мер смог разглядеть голубоватый отлив ее перьев.

— Капитан! — воскликнул всадник, показывая куда–то.

Он указывал не на корабли, а на скопление точек, маленьких и более подвижных, которое неожиданно появилось среди них. Это были боевые сорокопуты, которые действовали совместно с вражескими кораблями, охраняя их фланги и направляя их движение при наступлении. Они уже летели впереди кораблей и быстро приближались к «Ярлу Шаннаре».

— Улетай отсюда! — крикнул По Келлесу Рыжий Верзила. — Найди Рыжую Крошку. Предупреди ее о том, что здесь происходит.

Гигантская птица с Крылатым Всадником взмыла вверх, быстро поднимаясь в туманное небо. Чтобы уйти от сорокопутов, ей следовало набрать высоту и максимально удалиться от них. На коротких расстояниях сорокопуты имели преимущество. Но сейчас они были еще слишком далеко, и Нициан увеличивал расстояние между ними и собой. Используя ранее полученные указания, По Келлес без труда найдет эльфа–охотника Предда и Руэ Меридиан. Сейчас опасность угрожала «Ярлу Шаннаре». Когти сорокопута могли изорвать парус в клочья. Птицы вскоре попытаются сделать именно это.

Руки Альт Мера порхали над панелью управления. Сорокопуты в союзе с вражескими боевыми кораблями. Как это могло случиться? Кто управлял этими птицами? Но он понял это, как только задал себе этот вопрос. Чтобы заставить боевых сорокопутов подчиняться, необходимо применить магию. Кто–то или что–то на борту этих кораблей обладало такой магией.

«Ведьма Ильзе? — подумал он. — Вернулась из руин, куда она отправилась, чтобы найти остальных?»

Времени, чтобы поразмыслить над этим, не оставалось.

— Черная Борода! — крикнул он Спаннеру Фрю. — Расставь людей по обеим сторонам на боевые посты. Используйте луки и арбалеты и не подпускайте сорокопутов!

Держа руки на рычагах управления, он наблюдал, как боевые корабли и птицы быстро увеличиваются в размерах. Они были уже слишком близко, чтобы можно было уклониться от схватки. Он не мог ни пролететь над ними, ни быстро развернуться, чтобы между ними оказалось достаточно большое расстояние. У него не было выбора. Он вынужден будет пройти прямо через строй.

— Держись! — крикнул он Спаннеру Фрю.

И тут ближайшие из кораблей оказались прямо над ними, быстро выскальзывая из тумана, огромные и мрачные в предрассветной дымке. Редден Альт Мер уже бывал в подобных ситуациях и знал, что делать. Он не пытался избежать столкновения. Напротив, он сам направил «Ярла Шаннару» на самый маленький из кораблей противника. Радианные тяги гудели, когда окружающий свет проходил по ним в парсовые трубы, и диапсоновые кристаллы преобразовывали его в энергию, это был особенный, резкий металлический звук. Рыжий Верзила надавил на рычаги, корабль пошел на подъем, слегка накренившись на левый борт, и рассек фок–мачту и паруса вражеского судна, которое тут же рухнуло вниз.

Сорокопуты кружили над ними, но на таком близком расстоянии они могли атаковать лишь по двое, и лучники стреляли в них с убийственной точностью, нанося раны и вызывая вопли ярости.

— Лево руля! — крикнул Альт Мер, когда второй корабль попытался приблизиться к ним слева.

Как только экипаж приготовился, он резко крутанул штурвал, чтобы встретить эту новую опасность корабельным тараном. «Ярл Шаннара» содрогнулся и накренился, когда из парсовых труб вырвались новые разряды преобразованного света, а затем рванулся вперед через корму вражеского судна, проскрежетав по его палубе и вдребезги разнеся поручни. У Редден Альт Мера было всего лишь несколько мгновений, чтобы окинуть взглядом экипаж противника. Вцепившись в штурвал, мвеллрет согнулся в кабине пилота, пытаясь смягчить последствия столкновения кораблей. Он жестикулировал и кричал на своих людей, но их реакция была странно замедленной и механической, как если бы они только что пробудились от глубокого сна. Казалось, им требовалась какая–то дополнительная информация, чтобы начать действовать. Редден Альт Мер видел, как их лица поворачиваются к нему, бледные и лишенные выражения. Глаза, которые уставились на него, были бесчувственными и молочно–белыми, как морские камни.