– Ничего. – Незнакомца сентенция дракона явно не впечатлила. В его темных глазах разгорался огонь. – Ради моей куколки я найду, чем тебя удивить.

Демонесса побледнела:

– Нейл?

– Что такое?

– Мне же нельзя сегодня защищаться. Я же… беззащитна, как никогда!

– И что? – Дракон обнял девушку за плечи, успокаивая. – В конце концов сейчас с тобой я. Что мне сделает вот это?

– Много чего могу, – отозвался свистящим шепотом вампир. – Но предлагаю в последний раз по-хорошему – отдай мою девушку и уходи.

– Я, вообще-то, не ваша девушка! – сказала Лея, осторожно убирая руки дракона со своих плеч.

– Так это только сейчас. А затем выйдешь за меня замуж. Будешь у меня дома убирать, стирать, готовить. Детей мне нарожаешь.

Демонесса представила такую картинку и упала как подкошенная. Нейл еле-еле успел ее поддержать.

– Эй, принцесса, – встревожился он, – что это с тобой?

Обхватив шею дракона руками, Лея замотала головой. Ее горячий шепот буквально обжег Нейла:

– Не отдавай меня ему! Пожалуйста! Что угодно сделаю, только не отдавай!

– Что угодно? – размеренно повторил Нейл.

Лея была настолько напугана представленной вампиром перспективой, что не заметила простейшей смысловой ловушки, в которую и угодила.

– И даже согласишься на Авалоне разыграть мою невесту, чтобы родители перестали проводить свои попытки меня женить?

Демонесса закивала, не вслушиваясь в слова:

– Да, да, да! О… стоп. Что сделать?

Нейл довольно улыбнулся, развернулся, осторожно отодвинув Лею в сторону:

– Детали, принцесса, обговорим позже. Но я надеюсь, ты хорошая актриса, ибо мама вознамерилась добиться своего любой ценой. А я еще слишком молод и не нагулялся, чтобы становиться женатым императором и сидеть безвылазно на Авалоне!

– А… но… как же…

– Виру я сам скажу. В конце концов, это просто игра на публику, – сообщил довольный дракон, поняв, что угроза быть окольцованным на время отступила. – А дракончика, пусть он и был когда-то моим, я перетяну на себя, он все же венчальный.

– Хо… хорошо… – Лея грустно посмотрела в спину удаляющемуся Нейлу.

«Игра? Игрушка… Может быть, прав был Вир, говоря, что ну их, эти наши половинки, раз уж они ничего не понимают и нас не ценят?»

Дракон резко обернулся:

– Лея, что случилось?

Девушка быстро-быстро помотала головой, вскинула ладони, слащаво улыбаясь:

– Нет, ничего! Все в порядке.

«Ну я тебе покажу… Ты еще пожалеешь… Только дай срок – и обязательно пожалеешь! За боль, за каждую нанесенную тобой рану я отомщу!»

– Точно?

– Конечно! – Сложив большой и указательный пальцы в колечко, девушка шагнула назад, чтобы тут же попасть в чьи-то теплые объятия.

– Нейл сам нашел неприятности? – уточнил высокий мускулистый человек лет сорока, поцеловав демонессу за ушком.

Лея зажмурилась и покачала головой:

– Моя вина, Вир. Не знаю, с чего этот псих ко мне прицепился!

Место в середине зала стремительно освобождалось для спонтанной дуэли.

– Не знаешь? Он орк. Горный. А они всегда западали на демонов. Особенно на сильных. Вспомни, для них ваша сила как наркотик.

Демонесса закатила глаза и посмотрела на эльфа:

– Как ты меня нашел?

– Не понимаю сам. Я просто увидел вас двоих. И ощутил, словно зазвенели две туго натянутые нити. Понимаешь?

– Я то же самое почувствовала, когда с Нейлом столкнулась. Слушай, а может, все же стоит их остановить? Как-никак орк – наш гость. В академии горных орков нет и не было.

– Не надо. Лучше расскажи, что такого тебе опять ляпнул дракон, что ты так резко погрустнела?

Девушка покачала головой, но рассказала. Вир улыбнулся:

– Не так хорошо, как могло бы быть, но теперь ты можешь приступать ко второй части нашего плана. На Авалоне он от тебя никуда не денется, ему придется изображать к тебе любовь.

– Это точно, что изображать. И кстати, почему ты не с Ари? Ты же с таким трудом уговорил ее прийти на наш выпускной!

– Она опять сбежала, – эльф развел руками, – и мне никто не сказал куда.

– Как-то она слишком хорошо бегает, – заметила Лея, глядя на Нейла, возвращающегося к ним.

– Слабак, – констатировал обиженно дракон, показав на поверженного противника. – Он норовил ударить со спины, а мне не удалось даже нормально размяться!

– Ничего, скоро будет тебе и разминка, и противники, – вздохнула тяжело демонесса. – Идемте, что ли, искать нашу парочку?

Нейл вздохнул, смерил взглядом подошедшего к Лее мужчину и улыбнулся:

– Решил ради разнообразия тоже притвориться человеком, Вир?

– В отличие от тебя, – ехидно отозвался эльф, – я ничего не перепутал в векторах и константах веса.

Нейл склонил голову, принимая заслуженный упрек, и спросил уже мысленно:

«Тебе не кажется…»

«…что этот псих был слишком странен?»

«Да».

«Кажется. Да еще и этот загадочный фант…»

«Присмотрим за Леей?» – предложил Нейл.

«Но так, чтобы она не поняла», – согласился Вир.

Эльф пристроился слева от девушки, дракон справа.

– Конвой? – мило улыбнулась Лея, беря их обоих под руки.

Ребята взглянули друг на друга поверх алой макушки и улыбнулись.

– Так удобнее.

– Так правильнее.

– Ладно-ладно. Идемте, я уже чувствую, где наши друзья.

– Может, стоило бы оставить их наедине? – предложил неожиданно Нейл.

– После бала – сколько угодно, – тут же отозвалась Лея. – Но сначала церемония выпуска. К тому же вряд ли в таком виде у них получится хорошее свидание. – Девушка засмеялась, первой увидев друзей.

Они стояли около балконной арки, что-то жарко обсуждая. Он – диковатого вида подросток с русыми волосами, серыми глазами и морем веснушек – держал за руку рыжеволосую, черноглазую кроху…

Хохотали все.

Зал, в котором проводилась церемония выпуска, больше всего напоминал амфитеатр. Такая же круглая арена в центре и ряды сидений вокруг. В этот раз все места были заняты.

– Это что, настолько красивое зрелище? – спросила Карен, нервно оглядываясь по сторонам.

Лея повернула к ней голову:

– Питательное.