– Наконец-то, – сказал он, сжимая сферу так, будто это самое ценное его сокровище.

– Почему? – прохрипела Каая, глядя на эльфа сквозь слезы. Но тот лишь насмешливо ухмыльнулся. – Я умоляю вас, – всхлипнула она, вонзившись пальцами в землю.

Гордость и достоинство больше не имели значения. Ничто больше не имело значения, когда Ариан покинул ее.

– Оставь его в покое, – хныкала она. – Возьми меня, а его оставь.

– Можешь оставить себе его оболочку, – злобно рассмеялся он.

– Пожалуйста, – шептала она, повторяя это слово снова и снова.

Воздух вокруг эльфа всколыхнулся, и он начал растворяться, пока полностью не исчез. Будто его никогда тут не было.

Крик, полный боли, разорвал горло Кааи.

Глава 3

Принц

На краю обрыва стояла небольшая часовня, а внизу раскинулось спокойное озеро, поверхность которого была такой гладкой, что принц мог бы разглядеть в ней свое отражение. Нервное выражение лица, тонкая пленка пота на коже. Сегодня был знаменательный день в его жизни, и сердце билось так сильно, словно желало вырваться из груди.

Принц взглянул на часовню, посмотрел на большие окна, высокие башни и луну, красовавшуюся между ними на небосклоне. Это место окружала особая аура, и именно здесь должна была состояться магическая церемония. Он робко улыбнулся. Как она будет прекрасна в своем белом платье!

Мысль о ней успокоила его, а потому принц решительно направился к часовне. Двое мужчин, охранявших вход, низко поклонились, когда он появился в поле их зрения. Принц кивнул им и вошел в здание. Изнутри оно было столь же роскошным, как и снаружи. Пол и высокие стены, сходившиеся на округлом потолке, были облицованы белым мрамором, а на маленьких столиках и в нишах красовались золотые подсвечники. Бесчисленное множество свечей заливало зал теплым ярким светом. Узкий проход, вдоль которого по обеим сторонам располагались каменные скамьи, вел к помосту, где его уже ждал священник.

– Приветствую вас, мой принц, – поклонился тот, и на его лице появилась искренняя улыбка.

– Приветствую вас, понтифик, – отозвался принц, улыбнувшись и почтительно склонив голову.

Все еще слегка нервничая, он наблюдал за тем, как небольшой зал постепенно заполняется гостями, пожелавшими присутствовать на церемонии. Парадное одеяние натянулось на его груди, как будто стремилось перекрыть ему доступ к кислороду. Неужели оно всегда так плотно сидело на нем? Он сделал глубокий вдох и попытался думать только о своей принцессе, которая вот-вот войдет в часовню и привлечет всеобщее внимание своей притягательной аурой. Он вспомнил, как впервые встретил ее. Его потянуло к ней так, как ни к кому другому раньше. Ее глаза цвета сияющих аметистов будто вдохнули в него жизнь, теплые объятия стали для него прибежищем, а исходившие от нее ароматы дождя и вспаханной земли – его якорем в этом мире. Чем дольше времени он проводил с ней, тем больше убеждался, что связь между ними прочна и глубока, что он никогда прежде так не любил. Потому что то, что у них было – чем была она, – стало для него всем. Она была его миром. Он нашел ее, свою родственную душу.

Когда створчатые двери спустя, казалось, целую вечность распахнулись, его сердцебиение на мгновение остановилось. Она вошла, и он тут же встретился с ней взглядом, почувствовав, что с этого момента все будет хорошо. Что отныне они будут неразлучны.

Он, она и чудо, что она носила под сердцем.

Его взгляд скользнул к ее животу, слегка округлившемуся под облегающим белым кружевным платьем. Ее черные как ночь волосы были элегантно собраны в пучок, а лоб венчала тонкая диадема.

«Она красивее, чем когда-либо», – подумал он, но тут же поправил себя, увидев нервную улыбку на ее губах.

Вот теперь она выглядит идеально.

С каждым шагом, что она делала в его сторону, он все отчетливее видел их совместное будущее. Он улыбнулся ей, чтобы разделить с ней волнительный трепет, и протянул руку, когда она подошла к помосту. Она вложила свою маленькую ладонь в его, будто говоря ему «я твоя». Они поднялись по ступенькам, и теперь принц и принцесса стояли лицом к лицу. Все еще держась за руки, они слушали, как священник произносит речь.

«Целую жизнь мы проведем бок о бок», – подумал он и закрыл глаза, как будто с трудом мог поверить в свое счастье.

Когда снова открыл глаза, он смотрел в беззвездное ночное небо, а на его щеках уже высыхали следы от слез. Этот сон каждый раз лишал его рассудка.

«Не сон, воспоминание», – мысленно поправил он себя.

Глава 4

Каая

Каая подползла к Ариану и свернулась калачиком рядом с его безжизненным телом. Она не знала, сколько времени так пролежала, пока не услышала топот копыт, становившийся все ближе и ближе. Возможно, это возвращался эльф, чтобы забрать и ее. Ну и пусть забирает. Ее в любом случае здесь больше ничего не держит. Горячие слезы безостановочно текли по щекам, орошая холодную землю.

– Не покидай меня, – прошептала она, кончиками пальцев коснувшись лица Ариана. Его серые глаза потускнели и уставились в пустоту. И все же Каая надеялась, что он в любое мгновение поднимется и скажет ей, что все хорошо. Что это просто ночной кошмар. Пусть скажет, что он здесь и никуда не уйдет, никогда не оставит ее одну. В конце концов, он был ее домом.

Каая захныкала и еще сильнее прижала колени к своей груди. Она не могла его потерять, не могла. Это все ее вина. Если бы она только все время была с ним…

– Каая? Ариан? – Мягкий голос, в котором звучала скептическая нотка, показался ей странно знакомым. – Что вы там делаете, ребята?

Каая осторожно подняла голову и увидела, как тетя Ариана слезает со своей лошади. Эльфийка с беспокойством посмотрела на них своими карими глазами, и ее длинные огненно-рыжие волосы упали на лоб, когда она наклонилась к ним.

– Ориана, – прохрипела Каая. Из-за долгого крика и плача ее голос сорвался. Ей бы ощутить облегчение при виде эльфийки, но она ничего не чувствовала, кроме пустоты.

Тетя Ариана, казалось, начала понимать, что что-то не так, и прижала ко рту руку бронзового оттенка.

– Что случилось? Что с Арианом? – Она опустилась на колени рядом с его телом, чтобы прощупать пульс.

– Тут был маг душ, эльф теней, – в отчаянии прошептала Каая.

Ориана нахмурилась.

– О чем ты? Маги душ исчезли много веков назад. В Эсерии их точно нет.

– Я тоже так думала. Но на нем были фиолетовые руны, а его глаза…