не знаю, куда она ушла, – ответила лавочница. – Она взяла свой меч и сказала, что хочет уйти отсюда.

Ариан поблагодарил эльфийку и купил еще две песочных тарталетки. Он решил пойти к выходу, – может быть, Каая ждала его там.

Но там ее тоже не оказалось. Покалывание, заставлявшее его сердце биться сильнее, становилось более настойчивым. Нервничая, он еще раз окинул пустеющую площадь взглядом, прежде чем покинул ее и направился к городским вратам. Он вглядывался в темноту леса. Может быть, она ушла, потому что не смогла найти его? Ариан отправился в путь, откусив от маленького пирожного.

Когда вдали показалось мягкое сияние озера, на берегу которого стоял их дом, Кааи по-прежнему не было видно. Его охватило неприятное предчувствие, и он ускорил шаг. Внезапно до его ушей донесся звук, который он не сразу смог распознать. Звук напоминал тихий стон, будто кто-то задыхался от напряжения. В голове Ариана зазвенели все тревожные звоночки сразу.

– Каая?

Никто не ответил. Ариан, нахмурив брови, огляделся по сторонам, но никого не увидел. Он медленно шел вперед, продолжая всматриваться в окрестности и выкрикивать ее имя. Однако вокруг не было ничего, кроме тихо стрекочущих сверчков. Ариан почти добрался до дома, когда звук раздался снова, на этот раз громче. Будто человек, издававший этот звук, подобрался ближе. Ариан посмотрел налево, чтобы разглядеть его, как вдруг почувствовал ледяную руку, обхватившую его правое плечо. Он испуганно вскрикнул, но в поле его зрения по-прежнему никого не было. Другая его рука также была схвачена ледяными оковами. Холод распространился по всему телу, парализовав его, и оставшийся кусочек пирожного выскользнул из руки и упал на землю.

– Кто здесь? Что происходит? – кричал он, пытаясь подавить зарождающуюся внутри панику.

В конце концов, этому должно быть логическое объяснение.

Ариан снова беспокойно осмотрелся и заметил его. Сгорбленный силуэт, появившийся из-за дерева. Он медленно выпрямился. Лунный свет упал на мужчину с прямыми темными волосами, из-под которых торчали два длинных заостренных уха. Он повернул к Ариану свое бледное лицо и смерил его взглядом черных как сама ночь глаз.

«Это не обычный эльф», – выстрелило Ариану в голову. Он все еще не мог двигаться.

– Чего ты хочешь от меня?

– Я пришел сюда, чтобы забрать с собой душу. – Голос эльфа звучал грубо и сухо, будто он не пил несколько дней. – Но потом меня привлекла сила, которой я не смог… – он на мгновение запнулся, тяжело задышав, – не смог сопротивляться.

Эльф жадно облизнул губы, что заставило Ариана внутренне содрогнуться. Что за сила удерживает его на месте? Магия воздуха? Возможно ли вообще сделать нечто подобное с помощью магии воздуха? Зачем этот эльф напал на него? И почему он говорил о душах? Неужели он?.. Быть того не могло…

Его мысли оборвались, когда тонкие губы эльфа искривились в усмешке. Вокруг его пальцев, исписанных фиолетовыми рунами, закружилась темная тень.

Значит, это он.

Маг душ.

Без лишних слов он направил тень на Ариана. В считаные секунды темная магия устремилась к нему и проникла в его тело, заставив вскрикнуть от боли. Казалось, будто его кожа отслаивается, плоть горит под ней, а органы распадаются на части.

– Но прежде, чем забрать себе душу, мне надо тебя сломить.

Глава 2

Каая

Крепко сжимая рукоять стального меча, Каая ринулась в лес. Сперва она не была уверена в этом, но теперь, когда крик в очередной раз сотряс тишину, она поняла, что это кричал Ариан. Меч готов был выскользнуть из ее рук – так сильно они дрожали. Но Каая собрала всю свою волю в кулак и ускорила шаг, пока не наткнулась на тропинку, извивающуюся через ольховый лес. И то, что она там увидела, заставило ее на мгновение замереть на месте. Ариан стоял прямо перед ней, но его тело казалось неестественно напряженным, а взгляд – обезумевшим и полным страха. А в нескольких шагах стоял эльф, вытянувший руки в его направлении. Из ладоней незнакомца тянулся темный дым, который кружил вокруг бездвижного тела Ариана и протыкавший его насквозь.

Когда Ариан снова громко вскрикнул, Каая подняла Стальное Крыло и побежала к эльфу, который причинял боль ее самому важному человеку в мире. С криком ярости она направила на него острое лезвие, но тут же застыла, не успела сталь коснуться плоти. Воздух был будто вытеснен из ее легких, а Стальное Крыло упал на землю с глухим звоном.

Испуганная, Каая следила за тем, как черный дым рассеивается, а эльф отступает на несколько шагов назад, не выпуская Ариана из виду.

– Что здесь происходит? – взревела она сдавленным от слез голосом, не в силах пошевелиться. – Ариан? Ариан, ты в порядке? Что случилось?

– Я… я… не знаю. – Его голос был таким слабым, что у нее снова перехватило дыхание. В панике она смотрела то на Ариана, то на нападавшего.

– Нам пора, – сказал эльф, собирая в руку темно-фиолетовую энергию.

Ариан

– НЕТ! – услышал он крик, когда луч энергии ударил его прямо в грудь. Каая звучала беспредельно отчаявшейся.

Ариан опустил взгляд вниз, наблюдая за тем, как магия душ проедает дыру в его груди, и чувствуя разливающийся внутри себя ледяной холод. Будто железный кулак, он обхватил его колотящееся сердце и крепко сжал. Боль, пронзившая его в этот момент, заставила снова вскрикнуть. Ариан поймал взгляд Кааи, пытаясь дать ей понять, что он в порядке и все будет хорошо.

Ложь.

Очередная волна боли снова накрыла его, и он закричал, не в силах подавлять душевные терзания. Ариан схватился за грудь, будто не хотел позволить своему сердцу разбиться на тысячу осколков. Прежде чем упасть на колени, из его груди вырвался всхлип. Он ведь столь многое хотел ей сказать.

– Каая, я… я…

Каая

– Ариан, НЕТ! – снова закричала Каая, из ее глаз безостановочно лились слезы. Она изо всех сил противилась невидимым оковам, что не позволяли ей подбежать к нему.

Со всепоглощающим отчаянием Каая смотрела на то, как маленький серебряный светящийся шар вылетел изо рта Ариана, не дав ему закончить фразу. «Его душа», – подумала она, рухнув на колени и протягивая к нему дрожащую руку. Сковывавшие ее чары, казалось, ослабли.

– Пожалуйста, нет… – Ее голос был лишь тихим шепотом.

Сквозь пелену слез она увидела, как Ариан наклонился вперед. Увидела, как погас свет в его глазах, стоило серебристому шару света отлететь от него. Прочь от него и в сторону монстра, выпустившего темный луч энергии.

Эльф вытянул вперед руку, в которой лежала пустая стеклянная сфера. Когда серебристый шар с душой