дитя из лап чудовищ, и подарить ей шанс просто жить? Да, я многого не могу ей дать, я слишком хорошо себя знаю… Но сейчас могу гарантировать девушке одно — свободу. Возможность решать самой, как сложится ее судьба.

И немного лукавства, чтобы ей стало на душе чуть спокойнее и легче.

Выпрямившись наконец, я смотрю Чароит прямо в глаза и с мягкой усмешкой в голосе произношу:

— Ты и вправду так считаешь? Что все это ради сомнительного удовольствия… Как ты там сказала? Провести с тобой “первую брачную ночь”? Не льсти себе.

Пусть считает, что совершенно мне безразлична. Так ей будет проще пережить все тягости, что выпали на ее долю. Да и к тому же... Серьезно? Я похож на негодяя, который женится на юной девушке лишь для того, чтобы совратить ее? У меня, конечно, ужасная репутация, но не настолько же…

Разумеется, мои слова удивляют Чароит. Я вижу это по ее лицу. А вот в следующую секунду происходит то, от чего уже у меня самого глаза чуть на лоб не лезут от удивления… Из складок юбки моей новоиспеченной жены выпадает кинжал.

Это даже забавно.

Я наклоняюсь вниз и поднимаю находку, скептично подняв бровь и осматривая его.

— Я не хотела… — весь пыл и спесь девушки тут же сменяются испугом.

— Что? Прирезать меня? — я даже поджимаю слегка губы, чтобы скрыть рвущуюся наружу усмешку.

— Я же не знала, что это ты… Вы… — Чароит опускает глаза и дрожащими пальцами цепляется в подол своей юбки, — Везер хен Демир, простите, я бы никогда…

Ну что за святая простота.  Что ж, теперь мне хотя бы немного льстит тот факт, что Чароит до самого прихода сюда не знала, кто стал ее мужем. Иначе пришлось бы смириться с тем фактом, что я настолько непривлекательная партия, что первым желанием девушки стало намерение вонзить мне лезвие в сердце.

Коснувшись пальцем ее подбородка, я заставляю Чароит снова поднять голову и посмотреть мне в лицо.

— В следующий раз прячь лучше, а уж если решишь воспользоваться — сжимай крепче, — усмехаюсь я, а после отстраняюсь, чтобы дать девушке лучший обзор.

Всполохи моих драконьих чар сейчас не очень сильны из-за принятого мной аконитового настоя, но сотворить маленькую шалость я все же могу. А именно — заставить огненно-золотые нити обвить кинжал в моих пальцах, заставляя его вытягиваться, менять свою форму, искажая суть предмета до неузнаваемости.

— Оружие тебе теперь точно ни к чему, — говорю я одновременно с тем, как в глазах Чароит на мгновение отражается восхищение. Я еще тогда, в последнюю нашу встречу, заметил, как по-детски ее радуют мои чары.

Закончив, я протягиваю девушке фиолетовый тюльпан.________¹ аконит — растение, издревле известное своими свойствами ослаблять драконов, лишать их магии. Порой использовалось самими драконами, чтобы замаскировать свой запах и усмирить драконьи инстинкты

9. Ложь во благо

Чароит смотрит то на меня, то на цветок в моих руках, и я замечаю в ее глазах удивление и нерешительность.

— Он был нужен мне для защиты. И только.

— Я человек старой закалки, Чароит, — говорю я уже серьезнее, — И, пойми меня верно…

Я обхватываю ее пальцы своими, чтобы вложить в них зеленый стебель. Чувствую, как вздрагивает девушка, и только тогда вспоминаю, что у меня не только закалка старого холостяка, но и отсутствие опыта учтивого обращения с дамами, ага.

— Предпочитаю, чтобы в моем доме… — с этими словами я помогаю Чароит сжать пальцы, вынуждая таким образом забрать у меня тюльпан. — …Обязанность защищать мою жену… — продолжаю я, намеренно делая паузы в нужных местах, — …Лежала на моих плечах, а не на твоих.

Договорив, я отпускаю руки девушки. Я нарочно сделал несколько раз акцент на слове “мой”. И уже практически предугадываю реакцию Чароит — она дарит мне уже знакомый взгляд, полный возмущенных искорок.

Только вот ее щеки между тем все же розовеют от смущения. Значит, я сделал верный ход с цветком — хоть немного отвлек ее от мрачных и тяжелых мыслей.

— Если только мне не придется защищаться от тебя, — с вызовом заявляет она.

Ну конечно. Я усмехаюсь и слегка качаю головой. До чего она меня забавляет, как, пожалуй, никому и ничему прежде не удавалось. Своей непосредственностью, честностью, вспыльчивостью. Огоньком, который несмотря ни на что, продолжает гореть.

— Я буду говорить с тобой честно, Чароит, — я стараюсь сделать свой голос еще серьезнее и возвращаюсь к столу.

Я точно знаю, что собираюсь соврать.

— Твой отец давно предлагал мне взять в жены одну из его дочерей. Ему нужны мои владения, а мне — его денежные инвестиции, чтобы вернуть им былое процветание и поставить производство в шахтах на поток. Пару дней назад Роберто все же убедил меня.

— Убедил? Пару дней… Назад?

— Да, мы подписывали контракт о долгосрочном сотрудничестве, и он подсунул мне брачную бумагу… Сделка есть сделка, как говорится.

— Он… Так и сказал? Что все это… Только из-за бизнеса?

В тихом голосе Чароит слышатся не только нотки удивления, но и надежды. Значит, я все сделал правильно. Пусть думает, что меня интересовали только деньги ее отца.

— Ну да. А еще сказал, что его старшая, Чароит, сама так хотела.

— Что? Я сама?! — она снова невольно бросается вперед, сокращая расстояние между нами, и мне снова приходится прятать улыбку, делая вид,что я очень заинтересован документами, что лежат передо мной на столе.

— Да, Роберто сказал, что ты была без ума от моей военной формы, — совершенно будничным тоном продолжаю подначивать я девушку. — Странно, конечно…

— Это неправда! — тут же выпаливает Чароит.

— Разве? То есть, ты не признавалась родителям, что влюбилась в меня с первого взгляда?

— Что-о?!

— Не подстерегала тайком, чтобы привлечь мое внимание любыми способами? Та выходка с фруктом...

— Конечно же нет! — она даже бьет кулачком по столу, и тут я не выдерживаю и позволяю себе тихо рассмеяться.

— Ну, тогда это объясняет, почему ты не ожидала увидеть меня на месте своего мужа.

— Что… Да ты… Издевался надо мной?!

— Разве что немного. Ну а если серьезно — я бы в жизни не допустил нашего брака, если б знал, что ты даже не знаешь, за кого выходишь. И уж точно не