* * *

…Заслышав зловещее урчание и неописуемый никакими словами то ли шелест, то ли хлюпанье, человек прижался к стволу ближайшего дерева и вдруг испытал острое чувство дежа-вю. А когда он увидел в ночном небе летящую прямо на него хреновину, нечто вроде огромного продолговатого комка глины, дежа-вю сделалось ещё более острым. Света звёзд вполне хватило, чтобы подробно рассмотреть объект.

Человек закрыл глаза, задержал дыхание, выбросил из головы все мысли. Одним словом, «переквалифицировался» в объект неживой природы. И это принесло результат! Летающая пакость миновала его позицию и отправилась дальше по своим неведомым делишкам.

– Чё за херня-то? – раздражённо прошептал он вслух. Вопрос, надо заметить, очень даже в тему получился.

Теперь человек стал ещё более осторожен. Он почему-то был уверен: увиденная им летучая хрень – это было так, на разогрев. «Что за места?! – терзал он себя безответными вопросами. – То людишки какие-то непонятные, то летательный объект, на глюк похожий… Куда я попал? Куда мне идти?..»

Человек остановился и запрокинул голову к небу, будто оно знало ответы на все вопросы.

Да, только сейчас он обратил внимание на то, под чем «все ходят». И замер, поражённый. Такое ночное небо он видел впервые. Чёрное полотно, усыпанное миллиардами бриллиантиков звёзд.

Он смотрел и никак не мог понять, что его смущает.

Звёзды? Нет. Он помнил их. Вроде обычное ночное небо… Звёзды… Сплошные звёзды… А ведь… Именно они смутили его.

Человек попытался найти объяснение этому кажущемуся совершенно зряшным беспокойству.

«Что там ещё бывает в небе, кроме тьмы и звёзд… Может… э-э-э… северное сияние? Вспомнить бы, что оно такое, северное сияние…»

Он медленно поворачивал голову, осматривая ночное небо, будто надеялся отыскать в нём утраченные воспоминания.

Внимательно изучив всё, доступное взгляду, человек вдруг осознал, что этой красивой природной картине не хватает чего-то существенного. И недостающая деталь где-то здесь, рядышком. Человек зло выругался. Ещё бы! Видишь недостаток, но вот причину его назвать не можешь.

Пытаясь отыскать причину, человек напряг память. Брови сдвинулись к переносице. И… Перед мысленным взором вдруг появился зависший над головой кругляш жёлто-серебристого цвета гораздо больших размеров, чем самая яркая звезда…

Лунный диск!

Луна отсутствовала. Ни круглой полной, ни даже самого завалящего, тоненького полумесяца там не было. Можно было, конечно, предположить, что сейчас новолуние или что спутница планеты просто скрылась за облаками.

Но почему-то моментально окрепло убеждение, что привычного лунного зрелища в здешних небесах нет и не предвидится. Если там что-то и есть выше облаков, то яркого света от него не дождёшься.

«Куда я попал?!»

От возможных вариантов ответа на этот вопрос человеку стало страшно.

«Здесь всё иначе…»

Иначе – тревожное слово, окутанное туманом неизвестности.

Он затравленно огляделся. «Что за местность вокруг? Каким образом довелось сюда попасть? Кто я есть такой?»

Вот они, животрепещущие вопросы. Именно в таком порядке.

Человек схватился рукой за ствол дерева и шумно выдохнул. Потом закрыл глаза и попытался привести в порядок лихорадочно возникающие в голове мысли. Переместив ладонь по стволу, человек услышал негромкое «чвак!». Отдёрнув руку от дерева, он попытался рассмотреть свои пальцы, вернее, то, во что они вляпались. Тёмная вязкая масса без запаха.

«Может, смола? – предположил испачкавшийся. – Но у деревьев вроде не такая смола. Или такая? – Он засомневался, перетирая в пальцах остатки маслянистого вещества. – Я не помню… Да и какая разница? Если нет лунного света, о чём вообще говорить… Я где угодно, но только не в мире, где живу…»

В этот момент человек окончательно уверился в том, что попал в другой мир. Хотя сам не понял, откуда взялась бесповоротная уверенность.

Он даже вздрогнул, поражённый невероятным осознанием, и вдруг явственно ощутил воцарившуюся тишину. А заодно и свою беспечность. Быстро вытерев измазанные пальцы о древесный ствол, человек пригнулся и бесшумно проследовал к ближайшим кустам. Обойдя их, присел на корточки и, ухватившись за ветви, расслабился. «Твоё тело не должно быть напряжено. Напряжение могут учуять враги, и тогда уже никакая маскировка не поможет…» – всплыло вдруг из глубин его памяти. Человек не помнил, кто ему такое говорил, но слился с кустами и принялся ждать.

Ждать пришлось недолго. Вооружённые до зубов мужчины появились и проследовали буквально в трёх шагах от него. Двигались они настолько слаженно и тихо, что прятавшийся за кустами человек даже сначала посчитал их плодом своего воображения. «Нет, нет, они реальны, – мысленно убеждал он сам себя. – Галлюцинации не могут быть настолько правдоподобными…»

Его они не засекли, что было даже странно, ведь у хорошо экипированных военных, по идее, должны же быть какие-то технические средства обнаружения.

Сосчитав – шестеро! – и проводив их взглядом, затаившийся человек ещё долго не мог решиться продолжать движение. Вопросы мельтешили в черепной коробке, как вспугнутые бабочки: «Кто они?! Что им здесь нужно?! Чем они заняты?!» Ему вдруг захотелось окликнуть вооружённых, задать им эти вопросы, измучившие его, но человек всё-таки передумал. Уж слишком слаженной и уверенной, а потому вдвойне опасной выглядела эта группа, скользящая в ночном лесу. Такие вояки с внезапным незнакомцем, вылезшим из кустика, мило не побеседуют. Тем более по какой-то причине не засечённым их техникой.

Пытаясь упорядочить мысли, он начал считать. Дойдя до трёхсот, наконец-то выбрался из гущи ветвей спасительного куста, прикрывшего от нежелательного контакта с опасностью, и отправился прочь куда глаза глядят. Он был, мягко говоря, шокирован. Потеря памяти, неведомый дикарь, напавший на него, безмолвные с оружием, небо без лунного света… По-другому. Всё по-другому.

Теперь он перемещался крайне настороженно, потому как недавние события, участником и свидетелем которых довелось быть, убедили его, что здесь всегда стоит держаться начеку. Если хочешь остаться среди живых.

По мере приближения к толстому, закрученному в спираль дереву человек увидел поднявшихся в воздух мушек. Насекомые эти светились умиротворяющим изумрудным светом. Как сказочные мотыльки в мультиках… «Ничего себе!» – чуть было не воскликнул он вслух.

Но вместо этого…

– А-а-ать!!! – невольно вскрикнул человек, когда его дёрнуло и резко потащило вверх.

Это произошло настолько быстро, что он даже не понял, почему висит вниз головой. Но стоило отдать ему должное – не стал звать на помощь и пытаться понять, что произошло. Вместо этих бесполезных и чреватых напрасной тратой времени занятий человек попытался высвободить из тугой петли свою левую голень.

Пойманный в силок начал раскачиваться, для того чтобы суметь дотянуться руками до петли или сука, на который он оказался подвешен. «Ещё! Ещё чуть-чуть!» – подбадривал он себя.