– Тиахвит ятьсам! – раздался недовольный голос. Совсем рядом.

Человек опустил руки и попытался ухватиться за траву, вцепиться в землю, чтобы остановить своё раскачивающееся будто маятник тело. Он понял, что должен обязательно рассмотреть обладателя голоса.

– Язр ен ливастоп кушулов! – довольно произнёс тот. – Ишойрох волу!

Качавшийся к этому моменту всё-таки остановился и сумел развернуться лицом к обладателю голоса. Но яркие звёзды, как назло, в эту минуту скрыла облачная дымка, и в почти полной темноте он толком не увидел ничего. Очень плохо! Человек точно был уверен, что от этой встречи ничего хорошего ждать не стоит.

– Отийс! Ен сяйгася! – рявкнул неизвестный, и сразу после этого раздался характерный звук рассекаемого воздуха. На жертву, висящую в петле, замахнулись, чтобы ударить…

Для человека эта угроза послужила сигналом к действию. Схватив нащупанный камень, валявшийся в траве, он запустил снаряд в силуэт с палкой. Ойкнув от удара камнем, обладатель голоса попятился, но тотчас собрался и, зарычав, снова угрожающе вскинул свою дубинку…

Висящий на суку человек начал извиваться и зашипел, будто змея. Он тянулся к лежащему на земле обломку ветви, угадываемому в сумраке, однако тот оставался вне зоны досягаемости. На охотника все эти телодвижения не произвели весомого эффекта. Он просто переместился, зашёл за спину добыче, и когда висящий человек попытался заехать ему локтем, взял, да и перетянул его по спине хлёстким ударом.

Заполучив обжигающую боль между лопаток, человек едва не взвыл. На миг эта боль затемнила сознание и заглушила чувства. Для охотника мгновения было достаточно: воспользовавшись тем, что жертве не до сопротивления, он пригнулся и аккуратно, не желая убивать, тюкнул висящего в затылок концом палки. Само собой, пойманный в петлю обмяк и, безвольно уткнувшись кончиками пальцев в землю, качнулся туда-сюда, как отпущенная марионетка.

Охотник, довольный собой, стукнул палкой по стволу и полез на дерево. Развязав узел на суку, сбросил жертву в траву. Спустился и, взвалив на себя бесчувственное тело, устремился прямиком в заросли.

* * *

…Ещё до того, как задать вопрос, капитан успел определить направление звука.

– Слышали?..

Не ожидая подтверждений от бывалых бойцов, Дан указал жестами направления, по которым следовало двигаться каждой двойке, и, перехватив винтовку, стартовал первым.

«Крик. Это кричал нарушитель, бесспорно, – размышлял командир группы по ходу движения. – Может, до него добрался какой-нибудь монстр?.. Или сталкеры подоспели…»

Покосившись по сторонам, ведущий рассмотрел своих бойцов. Сведённые в боевую группу общим делом, они были спокойны и сосредоточенны. Они желали во что бы то ни стало выполнить предписанную задачу.

Спокойствие и сосредоточенность подчинённых воодушевили Дана. Он отбросил терзавшие его думы и прибавил темп. Подняв лицо, капитан увидел ясное ночное небо. Мириады ярчайших глаз смотрели на него оттуда.

– Не оставляйте меня… – шёпотом произнёс он, предварительно удостоверившись, что коммуникатор отключён.

Эти слова ни в коем случае не должны были услышать его подчинённые.

* * *

ОНА пробудилась от удара горячей волны, хлынувшей мощно и неудержимо. Холод небытия смыло и отбросило напором.

Вот, наконец-то! Сколько же пришлось таиться в спячке? Час, день, месяц? Год?.. Век? Не важно. По сути, не обязательно знать сколько. Главное, что снова появилась жизнь, которая способна согреть, подарив тепло.

Ох, до чего же ОНА изголодалась по возможности согреться!..

Поневоле всегда, с момента, когда впервые осознала себя, ОНА завидовала людям. Ведь они с рождения счастливы – потому что живут и всегда ощущают, что не единственные во вселенском холоде. Что есть и другие, такие, как они. И можно найти того, кто согреет. ОНА же, осознав себя, была одна, одна-одинёшенька, и лишена этой возможности. Пока не смогла найти источник тепла, который сумел помочь ей ощутить, что холод – не единственное состояние.

А потом всё кончилось. Однако не навсегда, как сейчас обнаружилось. И вот ОНА вновь окуналась в согревающую волну! Чтобы хоть на мгновение почувствовать себя живой… Вот оно – тепло. Реализация права на жизнь! Вот же, совсем рядом…

Накрытая волной, ОНА уже готова была погрузиться всецело, позволить заполонить, но… остановилась. Что-то в этом тепле было не так.

Оно не такое. Иное, непривычное, незнакомое.

Не родное.

Лишь отдалённо, косвенно сходное с тем, что было у НЕЁ раньше.

Но всё равно это шанс – снова жить! Спасение от холода. Волна хлынула настолько горячая, что по-прежнему хорониться в тайнике небытия сделалось невозможно, и свершилось пробуждение…

Минутная стрелка снова поменяла своё положение и теперь сравнялась с цифрой «11». Ровно через шестьдесят секунд она сместится чуть-чуть вверх и вправо. Ничего необычного – за сутки стрелка проделывает это движение без малого полторы тысячи раз. Она просто живёт своей жизнью и даже не догадывается о том, что различные её положения в пространстве отображают необратимые изменения. Равно как и не догадывается, кто и с какой целью дал ей жизнь…

Часы показали без пяти минут шесть. Не вставая со стула, я потянулся, зевнул и выжидающе уставился в окно. Сейчас он придёт.

– Хорошо… Да, я понял, – послышался знакомый голос.

Как только за окном появилась долговязая фигура мужчины лет тридцати пяти, я бросил взгляд на часы и с удовлетворением отметил текущее время. Без четырёх минут шесть. Точно по графику. Работаю здесь почти год, а всё не перестаю удивляться пунктуальности сменщика.

– Здорово, – сказал он, шагнув в будку. – Чего на работе нового?

– Привет, – ответил я. – Та же фигня, без происшествий. От скуки помереть недолго. Если так пойдёт и дальше, на следующей неделе мне уже нечего будет читать.

– А в книжный сходить не судьба? – ехидно поинтересовался коллега.

– Знаешь, в тот год, когда уходил в армейку, – я встал, переместился к шкафчику и принялся стягивать с себя униформу охранника, – на полках хватало приличных романов. Вроде прошло не так уж много лет, а в ассортименте сплошные бредни… Вот на днях был в магазине, думал, что-нибудь интересное найду. Ага, щаз! Стенд новинок завален сплошными недоразумениями. Беру какую-то мешанину…

– Мешанину? – переспросил сменщик.

– Угу. – Я сложил робу в недра шкафа и достал повседневную одежду. – Такой винегрет! Дружинники какие-то, лешие, шаманы, киборги…

– Там же?..

– Во-во! Я аннотацию глянул, ужаснулся и закрыл эту книгу в кавычках.

– Ну, зачем так сразу… Ты ж не читал, как можешь судить? С первого взгляда можно и ошибиться. Тебе не понравится, зато кому-то очень даже… Может, стоит перейти на другой жанр? Женские детективы, например, – ухмыльнувшись, предложил он.