Почему – Юля так и не поняла, но кое-какие догадки были. На них навели слова Десмонда о роли женщины в обществе. Вероятно, здесь правит такой махровый патриархат, что бедная Джулиана даже не может распоряжаться своими деньгами!

– Я должна подумать, милорд, – Юлия-Джулиана деликатно коснулась губами напитка, делая вид, что пьет.

– Вы уже неделю морочите мне голову, миледи! – заметил Вандербильт с холодным раздражением.

И Юля это сразу отметила: в отличие от Десмонда, этот мужчина не старался быть милым.

– Поверьте, школа вашей тетушки умерла вместе с ней! – заговорил он резко, даже не пытаясь сгладить неприятное впечатление от своих слов. – Никто не доверит девице воспитание юных леди, и ни один благородный мужчина не потерпит, чтобы его жена работала!

Юля с трудом удержала лицо. Еще один всезнающий мужлан на ее голову! Мало ей Десмонда с его уговорами! Представитель тайной службы действовал иначе: сверлил стальным взглядом, нависал, давил харизмой, говорил строгим, почти угрожающим тоном.

Наверняка хрупкая юная леди, оберегаемая тетушкой от житейских невзгод, должна испугаться такого напора и подписать все бумаги. Но завуч спортинтерната слеплена по другому образцу.

Что-то внутри нее не желало принимать предложение и расставаться с домом. Она еще толком не видела особняк, но он уже ей безумно нравился.

Зато абсолютно не нравились жених и этот “серый лорд”, у которых на уме лишь продажа!

Джулиана робко заметила: жить одной в таких хоромах глупо и дорого…

Юля моментально нашлась: а что ей помешает воплотить в жизнь свою мечту? Открыть частную школу? Пусть даже во сне…

В ответ пришла волна страха и паники: как?!

Как тетушка Бронсон!

Да, леди Бронсон была сильной женщиной. Она не боялась осуждения света. Но именно поэтому всю жизнь прожила одна. Никто не взял ее замуж. Никто не сделал ее матерью…

Юля не сдержалась и фыркнула собственным мыслям, чем весьма удивила гостя. Он-то думал, что Джулиана его внимательно слушает!

– Леди, вы не сможете бороться одна против мнения света, – напомнил он недовольно. – Вы для этого слишком хрупкая. Продайте дом, примите предложение Десмонда и станьте его женой. Если вам так уж не терпится кого-то воспитывать, то виконт, я уверен, быстро одарит вас детьми!

На этом месте Юля поперхнулась печеньем. Вандербильт тут же сунул ей в руки стакан, который хотела подать Агнешка.

– Простите за резкость, миледи, – продолжил он таким тоном, что стало ясно: ему ничуть не жаль, – но время идет. Я не могу ждать слишком долго, мне нужен ответ.

Откашлявшись, Юля отпила глоток воды и “выпустила” Джулиану. Та затрепетала ресницами, бросая на гостя смущенный взгляд:

– Я понимаю ваше нетерпение, милорд. Но я все еще в трауре, слегка нездорова и не стремлюсь покидать столицу. До начала учебного года достаточно времени, и я хотела бы использовать его для размышлений.

Правильно! Сейчас она знает слишком мало, чтобы вступать в откровенную конфронтацию с этим мужчиной. Особенно если за ним стоит королевская служба. Не нужно его недооценивать! Лучше потянуть время, сослаться на слабость и быстро, очень-очень быстро принимать решение!

– Не советую вам тянуть! – Вандербильт встал, и его поведение практически граничило с грубостью. – Осенью мы сможем предложить значительно меньшую сумму!

– Это меня не пугает, – Юля позволила себе светлую улыбку и, радуясь собственной находчивости, выпалила: – Мой жених, лорд Десмонд, нашел более выгодного покупателя!

Лицо гостя превратилось в застывшую маску, на которой отчетливо двигались желваки. То ли он так недолюбливал Десмонда, то ли ему настолько нужен был особняк. Неважно. Пока бойцы будут ходить вокруг да около, пробуя друг друга на зуб, у Юлии-Джулианы будет время разобраться в ситуации и решить, что делать дальше.

– Всего доброго, милорд! – проворковала леди Гейбл, вставая с кресла.

Момент триумфа подпортил небрежно скрученный шиньон – гребень выскользнул из волос и со стуком упал на паркет. Волна темных локонов рассыпалась по плечам, превращая зажатую бледную скромницу в чувственную женщину, словно только что вставшую из постели.

Вандербильт манерно приподнял бровь, оценивая внезапное преображение Джулианы.

У той на лице отразилось смятение. Руки привычно дернулись, спеша собрать волосы, но управление телом перехватила более зрелая личность.

– Что-то еще? – осведомилась “Юлия Петровна” сухим учительским тоном.

Вандербильт прищурился, скользя по ней изучающим взглядом.

– Простите, сколько, вы сказали, вам лет, леди Гейбл?

Взгляд лорда на секунду замер в районе Юлиной груди, а затем медленно пополз вверх, пока не достиг ее губ.

– Не припомню, чтобы мы с вами говорили об этом, милорд, – пропела “Джулиана” сладким голоском.

На самом деле Юле хотелось сказать что-то язвительное. Уж очень странно гость смотрел на нее. Словно приценивался.

– Вам бы поторопиться с замужеством, – Вандербильт оторвал взгляд от ее губ и заглянул прямо в глаза. – Настойчиво рекомендую. Беззащитная юная леди, одна в таком огромном особняке…

– Вы мне угрожаете? – теперь уже прищурилась попаданка.

– Даже не думал, – мужчина остался серьезен, но Юля могла бы поклясться, что в его глазах цвета вороненой стали что-то мелькнуло, – предупреждаю. В этом доме много ценных вещей, а по окрестностям бродят банды.

– Ну, если все дело в этом, то я просто найму охрану, – Юля махнула рукой.

Делов-то! Правда, странно, что такой богатый особняк не охраняется.

Джулиана хотела что-то пискнуть из подсознания, но Вандербильт ее опередил:

– Боюсь, вашего содержания на это не хватит. Но можете попытаться.

Уголок его рта дернулся вниз, изображая ледяную усмешку. Юля открыла рот, собираясь выдать возмущенную отповедь, но гость поймал ее взгляд.

В его собственных глазах было столько ледяного спокойствия, что Юля на миг онемела. А он молча кивнул ей и вышел, тяжело опираясь на трость.

Едва за ним закрылась дверь, Агнешка бросилась к хозяйке:

– Ух, миледи, как же так, волосы распустились! Неприлично же! А лорд этот так смотрел, так смотрел! Я думала, дыру в вас провертит!

– Да ничего страшного, – отмахнулась Юля, вновь усаживаясь в кресло. – Надеюсь, сегодня никто больше не придет?

– Так это надо в вашей книжке смотреть, миледи!

– В книжке?

– Да вон там, в шкафчике она лежит. Вас тетушка приучила все туда записывать. И гостей, и покупки, и все-все!

Юля медленно подошла к красивому секретеру из розового дерева и задумчиво погладила резную крышку. Рука сама потянулась к поясу, где звякнул ключик.