— Пирог? — удивлённо переспросил Виктор.

— Пирог в коробке был? — поинтересовался Игорь, внутренне холодея.

— В картонной белой,ага…

— И никого не напрягло, что здесь, на вершине, картонная коробка с пирогом? — возмутился комендант. — Ну класс…

— Белая коробка и пирог? — деловито переспросил Эрин. — И где они сейчас?

— Так это… Не знаю…

Пришлось в сгущающихся сумерках отправлять людей искать злокозненный пирог. Его нашли в биолаборатории, рядом с одеждой Андрея. Видимо, перекусив, техник решил ещё немного поработать, и вот тут-то его и накрыло. Хорошо, хоть в лаборатории ничего не успел сломать. Похоже, буйствовать он начал уже позже.

Зловредное яство было тут же отправлено в костёр. Чтобы больше никто «особо умный», как выразился Эрин, нехорошо поглядывая на техника, не додумался попробовать. В общем-то, происшествие закончилось без особых потерь, и даже виновник переполоха отделался лишь синяками и ссадинами.

Виктор влил в Андрея пару своих лечебных настоек. Однако вскоре пациента начало так выворачивать, что пришлось врачу сидеть с ним и следить, чтобы не помер от отравления. А тем временем ночь, наконец, вступила в свои права, и туман привычно пошёл в наступление на узел.

Белая молочная стена добралась до Заповедного Леса, остановилась… А затем в сторону вершины потянулся лишь один длинный отросток. На всякий случай жители даже приготовились отражать нападение Хаоса, но не понадобилось.

Отросток, как огромное щупальце, дотянулся до края каменной площадки. После чего раскрылся, будто сопло, а за ним обнаружился чистый проход в неизвестность.

— И в самом деле, сложно не заметить, — кивнул Игорь, посмотрев на это. — Ну всё, я пошёл…

— Давай, удачи! — напутствовал его Эрин.

— Береги себя! — попросила Алиса.

— Гав! — подбодрил Джокер.

Игоря провожали всем поселением, будто на эшафот. Он и сам себя чувствовал смертником, отправляющимся на казнь. Но всё равно поначалу заставлял себя идти бодро. И даже насвистывал себе под нос какую-то мелодию, всплывшую из глубин памяти.

И только когда проход несколько раз изогнулся, скрывая его из виду, Игорь позволил себе ссутулиться и нахмуриться. Планов, как вести переговоры, у него как не было, так и не появилось. И чем заинтересовать хтонов, он даже не представлял.

И можно ли было их чем-то заинтересовать, будучи на его уровне? Оставалось разве что включить наглость, чтобы попытаться хотя бы на этом выехать. Вот только наглости-то Игорь в себе и не чувствовал. Решительность — да, нашлась. Готовность рискнуть — имелась. А вот наглости… По-прежнему не было. Хотя, уж если откровенно… Да разве хтонов наглостью проймёшь? Они и не таких, если верить рассказам Эрина, обламывали.

Поэтому Игорь просто шёл вперёд. Не пытаясь ничего из себя изобразить. Не цепляя на лицо маску уверенности. И даже не стараясь продумать план. Какой, к лешему, план, когда ничего не понятно? На переговоры со стороны хтонов точно не отправят идиотов, а умные куда хитрее неопытного коменданта.

Проход вёл сначала куда-то в сторону Красного Озера. Во всяком случае, так определил направление Игорь. Правда, этот проход был не прямой: он вился змеёй, огибая едва заметные в тумане препятствия, и вскоре стало неясно, куда же дорога в итоге выведет.

А вывел проход на маленькую полянку в лесу…

Она была почти идеально круглой. Земля вокруг поросла невысоким кустарником и мхом. Посреди полянки горел костёр, а рядом лежала куча хвороста. Вокруг костра кто-то поставил пластиковые кресла, обычно популярные в летних кафе и недорогих отелях. Разве что цвета они были не белого и не чёрного, а зелёного. Причём, кислотно-зелёного. Что, впрочем, не слишком сильно бросалось в глаза в темноте.

Неподалёку от костра стоял мангал. Дешёвый, металлический — из тех, что можно было купить на любой заправке в мире Порядка, откуда пришёл Игорь. И там, на мангале, нанизанное на шампуры, источая умопомрачительный запах, шкворчало мясо.

В одном из кресел, в расслабленной позе, сидела пожилая женщина. Выглядела она вполне обычно. Пожалуй, даже слишком обычно. Азиатский хитрый прищур, широкие скулы, сухие губы и немногочисленные морщины, которые подчёркивали преклонный возраст. Правда, волосы у женщины были вовсе не седые. Напротив, тяжёлые и чёрные, стянутые на затылке в пучок.

Одета женщина была в свитер, брюки на подтяжках и армейские ботинки. Это странное сочетание на удивление ей шло. Равно как и тёплая шаль, накинутая на плечи. Из образа выбивалась только тяжёлая секира, которую женщина поставила рядом.

На другом стуле сидел то ли человекозверь, то ли зверочеловек. У него были вполне антропоморфные пропорции. А вот лицо — узкое, заросшее волосами — вызывало яркие ассоциации с каким-то хищным родственником волков. При виде Игоря он приоткрыл пасть, полную острых зубов, и изобразил усмешку. Возможно, даже гостеприимную.

Видимо, из-за наличия густого меха по всему телу, прикрыл «зверь» только чресла, натянув на себя короткие джинсовые шортики и ковбойские ботинки с острыми носами. В этом виде он очень напоминал Игорю рок-звезду откуда-то из восьмидесятых годов.

Третьим на полянке был мужчина средних лет. Волосы у него были зачёсаны набок, а под носом топорщилась густая щётка усов с загнутыми вниз концами. Эдакий модный научный сотрудник из советского НИИ. Или инженер. Одежда у него, кстати, тоже вполне соответствовала образу.

Серые брюки, тёмный свитер с растянутыми локтями и торчащий из-под него воротник рубашки в клеточку. Не хватало только очков в роговой оправе. А так прямо идеальное попадание в образ. Тем более, что именно он и занимался шашлыками. Причём делал это «научный сотрудник» с таким серьёзным лицом, будто от качества блюда зависела судьба всего мира.

— А вот и наш комендант! — радостно сообщила дребезжащим голосом женщина-азиатка, заметив Игоря.

А сам Игорь в этот момент неожиданно успокоился. Что бы ни случилось здесь, на этой поляне, что бы ему ни сказали — это уже не имело значения. Важным было только одно — освободить Веру. И поэтому он произнёс первое, что пришло ему в голову:

— Сомневаюсь, что я ваш комендант. Вы слишком рано меня себе присвоили.

— А! Игра слов! — обрадовалась женщина. — Что скажете, коллеги?

— Скажу, что, к сожалению, молодое поколение не умеет нормально играть словами, — пробурчал «научный сотрудник», не отрывая взгляда от шашлыков.

— Скажу, что хочу мяса! — сообщил зверь.

— Потерпишь! — строго отозвался «сотрудник».

— Р-р-р-нет! — рявкнул зверь. — Не могу больше!

— А вы, комендант, не голодны? — заботливо уточнила женщина.

— Спасибо. Отужинал пирогом с грибами, — отозвался Игорь и без приглашения уселся в одно из свободных кресел.