– И что вы собираетесь делать?

– Если я не надумаю погулять с этим красавчиком сыщиком, топоеду домой. Скажу Нелл, что у меня болит голова, и лягу спать. Если у васнайдется для меня время завтра утром, я приду и расскажу все это вам еще раз.

– Хорошо, – согласился Мейсон. – Увидимся завтра. Сейчас увас все в порядке?

– В полном порядке!

– Я хочу вам кое-что посоветовать, Гвинн. Ни с кем негуляйте сегодня вечером. Когда приедете домой, поговорите с Нелл и ложитесьспать. Если там окажется Фелтинг Граймс или появится позже, сразу же уходите издома. Садитесь в машину, поезжайте куда-нибудь в мотель и, как толькоустроитесь, позвоните в Детективное агентство Дрейка. Ясно?

– Да, мистер Мейсон. Я сама решила, что поступлю так вслучае необходимости, но Фелта дома не будет.

– Откуда вы знаете?

– Я уверена – он отправился в командировку.

– А сколько обычно они длятся, эти командировки?

– Обычно около недели, но точно никогда не известно. Иногдаон является домой довольно неожиданно.

– Сегодня, – предостерег Мейсон, – он как раз и можетявиться неожиданно. Приходите в мою контору утром.

– В какое время?

Мейсон взглянул на Деллу Стрит.

Делла нахмурила лоб и, вспомнив график работы Мейсона наследующее утро, нацарапала на скатерти указательным пальцем: десять тридцать.

– Десять тридцать вас устроит?

– Десять тридцать? Я приду, мистер Мейсон.

– Вот и хорошо. Буду ждать вас, и мы все обсудим какследует.

Адвокат подождал, пока она повесит трубку и освободитсялиния. Потом набрал телефон Дрейка.

– Пол, – сказал Мейсон, когда детектив подошел к телефону, –это ты послал своего человека приглядывать за моей клиенткой?

– Где?

– Около имения Бакстера, в Виста-дель-Меса.

– Черт возьми, впервые слышу об этом! У меня тут сидитчеловек наготове, вооруженный до зубов. Вот и все, что я сделал. А почему тыспрашиваешь?

– Наверное, это просто совпадение, Пол. Да ладно! Скажи, чтона сегодняшнюю ночь он свободен, дежурной на коммутаторе передай, что, еслипозвонит Гвинн Элстон, пусть сразу сообщит мне. Думаю, что все будет в порядке,но лучше быть наготове.

– Все ясно, – сказал Дрейк. – Значит, я могу отпуститьоперативника?

– Скажи ему, чтобы шел домой. Кулаки не понадобятся.

Адвокат положил трубку и повернулся к Делле Стрит.

– Ну, – вздохнул он, – кажется, день кончился. Наша птичка вбезопасности.

Делла Стрит кивнула, потом проговорила:

– Чувствую, что в случае необходимости ваша птичка смогла быдать настоящий бой.

– Возможно, – ответил Мейсон, – но надеюсь, что такаянеобходимость не возникнет.

В десять тридцать пять Делла Стрит сказала:

– Ваша клиентка с ярко выраженной индивидуальностью,торгующая книгами, кажется, запаздывает на пять минут.

Мейсон нахмурился:

– Ей давно пора быть здесь, но теперь, когда опасностьминовала, у нее, может быть, поубавилось прыти?

– Что ж, шеф, мы можем за это время ответить на два письма,пришедших только что.

– Хорошая мысль, – одобрил Мейсон.

В десять сорок пять адвокат закончил ответы на письма. Онпосмотрел на часы, нахмурился, повернулся к Делле Стрит и спросил:

– Делла, какой у нее адрес?

– Мандала-драйв, 367, Фелтинг Граймс.

– А у них есть телефон?

– Есть, у меня записан номер.

– Позвони им, – попросил Мейсон, – выясни, что стряслось наэтот раз.

Делла Стрит набрала номер и через несколько секунд спросила:

– Можно поговорить с Гвинн Элстон? Она ведь живет у вас,правда? О!.. Спасибо, миссис Граймс… Не беспокойтесь. Это просто ееприятельница, ничего серьезного. Я перезвоню позже.

Делла Стрит повесила трубку, прежде чем миссис Граймс успелавставить слово, и сообщила Мейсону:

– Поговорила с Нелл Граймс. Она спрашивала, что передать.Голос у нее любопытствующий и довольно настойчивый. К вашему сведению, ГвиннЭлстон ушла из дому утром около девяти, и миссис Граймс точно не знает, какой унее план на предстоящий день и где ее можно найти, но думает, что, очевидно,мисс Элстон позвонит позже, и, если я оставлю номер, она попросит ееперезвонить мне.

Мейсон задумчиво нахмурился:

– Черт возьми, Делла! Если с девушкой что-нибудь случилось,я дам самому себе в морду. В конце концов, стрихнин в стакане…

– Но она была дома до девяти, – успокоила Делла, – или почтидо девяти.

– Это миссис Граймс так говорит, – ответил Мейсон. – Я…

На столе у Деллы Стрит громко зазвонил внутренний телефон.Она сняла трубку.

– Да, Герти. Ах вот как? Сейчас, минутку. – Она повернуласьк Перри Мейсону: – Ваша пропавшая клиентка внизу, живая и здоровая. И она, –продолжала Делла Стрит, взглянув на часы, – опоздала ровно на двадцать минут.

– Пусть войдет. Или вот что, Делла, лучше сходи за ней самаи приведи ее сюда, а по дороге объясни, что времени у меня в обрез и когда яназначаю встречу…

– Я устрою ей головомойку, – пообещала Делла Стрит. – Мне-тонет дела, какие у нее ножки! – И она исчезла.

Через три минуты Делла вернулась, ведя за собой ГвиннЭлстон.

Мейсон поднял голову, посмотрел на Деллу и увидел, что онаподает ему знаки, отчаянно мигая, и перевел взгляд на Гвинн Элстон.

– Ну, – сказал Мейсон, – мы, кажется…

– У мисс Элстон серьезные неприятности, – сказала ДеллаСтрит.

Мейсон поднял брови.

– Вы бы присели, мисс Элстон, – пригласила Делла Стрит, – ирассказали мистеру Мейсону то, что рассказали мне.

Мейсон, глядя на бледное, измученное лицо Гвинн Элстон, вслухпредположил:

– Наверное, мистер Граймс неожиданно вернулся домой?..

Она покачала головой, попыталась что-то сказать, осеклась,взглянула на Деллу Стрит и наконец выдавила из себя:

– Он больше никогда не вернется домой. Он умер.