— Потому что там малавит, — хихикнула Лена. — Как некоторые утверждают… — Она бросила ехидный взгляд на старшего брата.

— Малавит? — переспросил Петька, который ни разу такого слова не слыхал. Похожее — слышал, в Африке есть такая маленькая страна, Малави называется. Но то же в Африке…

— По-нашему, по-здешнему, — пояснила бабушка Настя, — «малавить» — это то же, что «мерещиться». Когда чудится что-то, чего на самом деле нет.

— Как привидение? — заинтересовался Петька.

— Вроде того, — вздохнул Игорь. — Только не совсем так. Привидений я не видел, а вот Черного Быка — видел.

— В Мертвой деревне?

— Да, там, — нехотя отозвался Игорь. — Я тогда еще в восьмом классе учился. Пошли мы в лес с пацанами. За клюквой, на Глухариное болото. Ну, не помню уже, как все получилось, но только я от них оторвался и пошел вдоль ручья. Короче, как-то незаметно в Мертвую деревню пришел. Мне про нее много всякого говорили, но я, конечно, думал, что это бабки сказки рассказывают. Так вот, сначала — вроде бы ничего страшного… Избы все наполовину в землю вросли, на крышах — мох и трава, а из некоторых крыш даже кусты и целые березы растут. К тому же дело было днем. Хоть и сентябрь уже, а светло. Походил я по этой деревне — вроде ничего интересного. Решил уже обратно выбираться, как вдруг слышу: кусты трещат за спиной. Обернулся — а там огромная черная голова с рогами торчит! Вот такая!

Игорь, как рыбак, хвастающийся уловом, развел руки в стороны — развел чуть ли не на метр.

— Может, чуточку поменьше? — съехидничала Лена.

— Если без рогов, то, может, и поменьше, — согласился Игорь. — Но если рога считать, то даже больше, наверное. Бык это был. Огромный! Раза в два больше, чем наш колхозный Кузя. Холка у нас тут в потолок упрется, даже если бык голову упустит. Глаза красные, без зрачков и горят, точно угли. А в носу — кольцо, золотое, кажется. Вот такое примерно…

Игорь с помощью пальцев изобразил окружность чуть меньше волейбольного мяча.

— А потом он пасть разинул — так я чуть не умер со страху! — продолжал Игорь. — Пасть огромная, красная — и с вот такими зубами!

— Ха-ха-ха! — Лена закатилась хохотунчиками. — У быка — и пасть с зубами! Такие клыки только у кабанов бывают…

— Да, сынок, — усмехнулся дядя Федя. — Это ты чего-то присочинил. Когда ты в прошлый раз эту байку рассказывал, то про клыки не говорил, по-моему…

— Да вы мне и в прошлый раз досказать не дали, и в позапрошлый. И вообще — ни разу до конца не дослушали, — проворчал Игорь. — А я, между прочим, не вру!

— Конечно, не врешь, — примирительно сказала тетя Наташа, пожалев своего рослого сыночка. — Ты не врешь, ты фантазируешь. Если на агронома не выучишься, в писатели пойдешь, сказки сочинять станешь.

Потом бабушка Настя сказала, что пора болтовню прекращать и делами заниматься. Тетя Наташа продолжила завтрак готовить, дядя Федя пошел своих любимых поросят кормить, Игорь отправился курами и кроликами заниматься, а бабушка, Петька и Лена уселись грибы чистить.

Оказалось, что чистить грибы — намного скучнее, чем собирать их. Но Петька быстро вошел в ритм, и эта работа не мешала ему размышлять над тем, что рассказал Игорь.

Конечно, проще всего было бы подумать, что Игорь и впрямь нафантазировал, и если б он был Петькиным сверстником, то этим сказочкам про черного бычка верить не стоило бы. Потому что Петькины ровесники — большие любители всякие страшные истории придумывать; иногда они даже сами верят в то, что сочиняют. Но тут-то такую историю солидный восемнадцатилетний парень рассказал. Парень, которому осенью в армию идти. И кроме того: если человек что-то навыдумывал, а ему не поверили и сказали по-дружески, чтоб врал, но не завирался, он обычно не обижается. Что же касается Игоря, то Петька сразу уловил: парень всерьез раздосадован тем, что родные ему не верят. Даже, возможно, по-настоящему обиделся.

В общем, Петька решил: надо как-нибудь наедине поговорить с Игорем про Черного Быка и расспросить обо всем поподробнее. Кто его знает, может, этот Бык Петьке уже завтра повстречается, если они с бабушкой опять пойдут рыжики собирать. Ведь Игорь каким-то образом спасся от этого зверя. Значит, может опытом поделиться, расскажет, как себя вести и чем защищаться.

Но после завтрака Игорь сел на мотоцикл и уехал в село — у него там друзья были, и они на рыбалку, кажется, собирались. Бабушка взялась солить рыжики, а тетя Наташа — жарить подосиновики. Лена тоже себе нашла занятие. В общем, Петька опять остался сам по себе. Никому его помощь не требовалась, а бабушка еще и сказала:

— Иди вздремни малость, недоспал ведь сегодня.

Петька подумал: может, и правда поспать? Тем более что на улице дождь пошел. А когда дождь по крыше брякает, очень приятно спится…

Cначала Петьке во сне грибы привиделись. Рыжики, конечно. Он их собирал-собирал, а корзина все не наполнялась. Вроде бы он шел по тому самому оврагу, который вывел его на горку, где он утром бабушку дожидался. Даже пенек тот самый увидел. Пенек, на котором наяву сидел.

Но если наяву Петька с бабушкой дальше подниматься не стали, то во сне он продолжил путь, потому что надо было корзину наполнить. Так и шел, собирая рыжики. Брел вверх по ручью, в ту сторону, откуда наяву вышла бабка Трясучка.

Конечно, Петька и во сне об этом помнил. Ему очень страшно стало, потому что бабка могла в любой момент возникнуть у него на пути. Что именно это жуткая старуха могла с ним сделать — Петька не знал, но от этого ему еще страшнее становилось. Тем не менее Зайцев продолжал собирать нескончаемые рыжики в корзину, никак не желавшую наполняться. Он взбирался в горку, потому что не имел права повернуть обратно, пока корзинка не наполнится грибами. Кто ему такую задачу поставил — неизвестно, но почему-то Петька, который иногда даже маму с папой не слушался, неукоснительно ее выполнял.

И, конечно же, он помнил: где-то там, впереди, — таинственная Мертвая деревня, в которой можно повстречать страшного Черного Быка. Помнил, но все-таки шел вперед, подчиняясь какой-то неведомой и непреодолимой силе.

Через некоторое время подъем закончился, а ручеек стал совсем узеньким. Вот тут-то Петька и увидел первую избу. Вокруг нее ни полянки не было, ни даже прогалины какой-нибудь. Издали изба совершенно не походила на дом — ее можно было принять за бугор, поросший маленькими деревцами, кустами и высоченной крапивой. Наконец Петька подошел вплотную и только тогда разглядел обросшие мхом трухлявые бревна да какую-то дыру — очевидно, слуховое чердачное окно. Изба по самую крышу вросла в землю, а на крыше за долгие годы накопился слой почвы, на которой не только трава выросла, но даже кусты и деревца. Точь-в-точь как Игорь рассказывал.

И вдруг Петька заметил, что его корзина доверху заполнена грибами. Боязливо озираясь, он шагал по Мертвой деревне — шел от одной вросшей в землю избы к другой. Стояла такая тишина, какой наяву не бывает и быть не может. Когда Петька ходил утром по лесу, то и птичьи голоса слышал, и стук дятла, и шум ветра в ветвях… А тут он совсем ничего не слышал — ни журчания ручейка, ни даже собственных шагов.