«The Associated Press Stylebook» сообщает, что выражение «первая леди» всегда пишется со строчной буквы, потому что это неофициальный титул. Когда ее муж покинет пост, его будут называть президентом всю оставшуюся жизнь, а ее всегда будут величать «бывшей первой леди». Ожидания в отношении первой леди трансформируются по мере изменения роли женщины в обществе, неизменной остается только ее центральная роль главной защитницы своего мужа. «Если они и ошибались, так в любви к своим мужьям», — говорит Тони Фратто, заместитель пресс-секретаря в администрации президента Джорджа Буша. «Ни одна из них не была создана для этой работы или, по крайней мере, наших ожиданий от такой работы».

В Восточном крыле, рядом с комнатой каллиграфов, пишущих изящные приглашения на официальные мероприятия Белого дома, находится кабинет первой леди. В него ведет дверь из тихого коридора на третьем этаже. Пэт Никсон и Нэнси Рейган предпочитали работать в своих квартирах на третьем этаже резиденции, а не в официальных кабинетах Восточного крыла, которыми пользовалась Мишель Обама. Для Мишель работать в кабинете Восточного крыла означало отделить свою работу от семейной жизни в особняке.

Ни одна администрация не избежала этого конфликта. В Белом доме при президенте Обаме Мишель официально запустила кампанию за здоровое питание «Let’s Move», которая вступила в противоречие с показанным по телевидению заявлением президента, который объявил, что должен совершить переворот в национальной программе здравоохранения. Когда советники из Восточного крыла звонят в Западное крыло, чтобы попросить внести поправки в график президента, советники президента реагируют так, будто им мешают работать. Бывший пресс-секретарь Белого дома Роберт Гиббс пытался предотвратить возможный пропагандистский кошмар, когда в изданной во Франции книге написали, будто Мишель сказала тогдашней первой леди Франции Карле Бруни-Саркози, что жизнь в Белом доме была «адом». Гиббсу удалось замять эту историю, однако он якобы набросился с критикой на первую леди во время совещания, когда ему сообщили о ее недовольстве тем, как он справляется с ситуацией. Первая леди на совещании не присутствовала, но советники были поражены его реакцией. Нарастающая напряженность между первой леди и Гиббсом, проработавшим в администрации президента более шести лет, способствовала его отставке в 2011 году. Обстоятельства были столь драматичными, что пришлось пригласить консультанта и провести семинар в домике Блэра, официальном гостевом доме, расположенном на другой стороне улицы напротив Белого дома, чтобы обсудить неприязнь между персоналом Западного и Восточного крыла.

Мишель мало что могла предпринять самостоятельно, без согласования с мужем или сотрудниками его аппарата. Секретарь по протокольным вопросам Дезире Роджерс покинула Белый дом через четырнадцать месяцев после того, как Обама занял свой пост — отчасти из-за скандала, когда два посторонних человека сумели проникнуть на первый официальный обед Обамы. Однако прежде она была близка с Мишель и дала ей понять, что не любит Кристету Комерфорд, шеф-повара администрации президента. Комерфорд стала первой женщиной, назначенной Лорой Буш на престижный пост шеф-повара в 2005 году. Из-за того, что Мишель окружала лишь горстка людей, она выслушала мнение Роджерс о Комерфорд и, по словам бывшего сотрудника резиденции, говорившего на условиях анонимности, приняла решение. Этот сотрудник был приглашен на совещание с первой леди и Роджерс в личных покоях семьи президента на третьем этаже. «Крис не справляется, — решительно сказала ему Мишель. — Передайте, что мы берем ее с шестимесячным испытательным сроком». Мишель хотела заменить Комерфорд своим старым другом из Чикаго и личным поваром Сэмом Кэссом.

Так уж исторически сложилось, что новые президентские семьи приглашают новых шеф-поваров, как это сделала Хиллари Клинтон, заменившая французского повара Пьера Шамбрена более молодым американским поваром Уолтером Шейбом. Но Комерфорд любили штатные сотрудники резиденции, и она не просто первая цветная женщина-филиппинка, занимавшая столь высокий пост. «Выражение ее лица меня убило, — сказал сотрудник, вспоминая, с каким видом Комерфорд приняла известие об испытательном сроке. — Дезире ее просто травила». Пять месяцев спустя этого сотрудника снова пригласили на третий этаж, чтобы еще раз встретиться с первой леди и Роджерс. Последняя сказала: «Крис не справляется с работой».

«Я умолял ее, чуть ли не стоял на коленях», — вспоминал сотрудник. Комерфорд работала усерднее, чем когда-либо, часто задерживалась до полуночи, чтобы вымыть кухню и приготовиться к следующему дню. Мгновение спустя в разговор вмешалась первая леди. «Я говорила с Бараком, и он сказал мне, что этого лучше не делать». Президента справедливо беспокоило то, что увольнение Комерфорд будет плохо выглядеть в прессе. Мишель выдержала паузу, повернулась к сотруднику и произнесла: «Полагаю, выигрыш на вашей стороне». И хотя первая леди является прямым начальником персонала резиденции, Мишель была бессильна что-то изменить.

Конфликт между Восточным и Западным крылом особенно часто упоминался в период пребывания Пэт Никсон в Белом доме. Доверенный руководитель аппарата администрации президента Ричарда Никсона Г. Р. «Боб» Хэлдеман за глаза насмешливо называл первую леди Пэт Никсон Тельмой (Тельма Кэтрин Райан — это настоящее девичье имя Пэт, но она взяла себе прозвище, которым ее называл отец-ирландец, так как родилась в День святого Патрика. — Авт.) Четвертого ноября 1970 года Холдман написал в дневнике: «Во время полета обратно в округ Колумбия Пэт Никсон критиковала нас с «П» (в дневнике Холдман называет президента Никсона «П») за вмешательство сотрудников Западного крыла в общественную деятельность: как будто мы игнорируем Люси (секретаря Пэт Никсон по протокольным вопросам Люси Винчестер. — Авт.) и тормозим принятие решений, стремясь держать под контролем Восточное крыло». Борьба между мужчинами из Западного крыла и женщинами из Восточного активно муссировалась во время правления администрации Никсона отчасти потому, что работавшие с ней женщины в Пэт души не чаяли. Когда мужчины Западного крыла общались с персоналом Пэт Никсон, они обычно говорили так: «Скажите миссис Никсон». А им, как правило, резко отвечали: «Мы не говорим, а просим миссис Никсон». Советники президента предлагали к перевыборам 1972 года издать книгу, посвященную Пэт, чтобы смягчить ее имидж. В Белый дом приходил репортер и несколько раз встречался с ней, но Пэт внезапно закрыла этот проект в разгар работы. Ей не нравилось такое внимание, и она не любила говорить о себе.

Подчиненные Пэт называли ее «минитмен»[5] за то, что она никого не заставляла ждать и действовала по-военному четко. (Эта черта заметно отличала ее от предшественницы, Бетти Форд, которую персонал в шутку называл «опаздывающая миссис Форд», потому что она никогда не приходила вовремя.) «Я люблю командные виды спорта и думала, это будет нечто похожее, — сказала Люси Винчестер, секретарь по социальным вопросам в аппарате Пэт Никсон. — И была поражена, когда выяснилось, что это не командный спорт». Но Пэт выставила сильную защиту. Винчестер отмечала: «Она была непреклонной женщиной».