Сатир поставил меня на ноги и нахмурился.

– Ратмир, мне кажется, ты ее чересчур успокоил…

Из-за его спины вышел мой сопровождающий. Посмотрев на меня, он неопределенно махнул – рукой.

– Нормально, очень уж прыткая оказалась девушка.

Сатир кивнул и снова взглянул на меня, объяснив, как глупенькой:

– Мужик без бороды – все равно что баба! Запомни это на будущее.

Ратмир засмеялся.

– Ну, знаешь, дядька Хаим, видел бы ты нашу повариху Акулину! Сразу бы понял, что борода – не всегда отличительный признак. А вот грудь… Правда ведь, Брианка?

Рогатый хмыкнул и задумчиво пробежался взглядом по моей пышной фигуре.

Я обхватила себя руками за плечи и нахмурилась.

– Вы что, еще и насильничать вздумали? Не дамся.

Мужики замерли в ступоре. Ратмир очнулся первым и двинулся ко мне.

– Так, Бриана, давай-ка проясним ситуацию! Мы тебе не враги. Хаим, – парень указал рукой на все еще шокированного сатира, – это приемный отец моей хорошей подруги и наемник по профессии. Его наняли для того, чтобы найти одну вещь… Собственно, так он в твоей комнате и оказался, рассматривал все возможные варианты.

– Моя подруга погибла из-за этой вещи? – Я прямо посмотрела в глаза наемника, не пытаясь строить из себя дурочку.

– Аграфена? – Сатир покачал головой. – Жалко девку, я видел, как ее ваши мужики с болота тащили. Она сирота, что ли, была?

– Нет, папа погиб давно, а мама замуж снова вышла и уехала в соседнюю деревню. А Феня… – Мой голос предательски дрогнул, в горле запершило. – Она осталась. Бабушке помогать нужно было. У них огород большой и скотина.

– Феня твоя не на того парня запала, – строго сказал сатир. – Знаешь, кто он такой? Трус и предатель, грязь под ногами! Он опозорил своим поступком честь наемников! Когда-то подавал большие надежды, но жажда силы захватила его с головой – и что в результате? Почти год бродяжничества и куча шлейфом тянущихся за ним смертей! Но когда-нибудь он допустит роковую ошибку, и тогда…

Сатир замолчал и посмотрел в сторону.

– И тогда я выполню свой заказ, а денег за него и за то, что он прихватил, обещано немало!

Я громко сглотнула и неосознанно прижала руку к тому месту, где висел медальон барда. Тот отозвался новой порцией тепла. Может, попроситься в туалет, а самой закопать его где-нибудь по-тихому? Что-то мне совсем эта серебряная штучка не нравится…

– Хватит об этом! – Ратмир уже стоял рядом со мной, но странно оттопыривал зад, видимо, остерегаясь повторного попадания по важному стратегическому объекту. – Ты голову-то себе не забивай, расследованием профессионалы займутся, а тебе пока просто нужно переждать.

– Где?

– Да вот прямо там.

Парень развернул меня, и я забыла, как дышать. У подножия небольшой горы, на которой мы находились, распласталась огромная территория, обнесенная высокой зеленой изгородью. За ней виднелись величественные башни и башенки Института Магического Мастерства.

– Ладно, ребятки, мне пора в путь. – Сатир улыбнулся нам напоследок. – Ты, Ратик, девку-то береги. Хорошо, что я тебя узнал в Мастивире, а был бы кто другой… Осторожность никогда не помешает. Бывайте!

Он быстро зашагал прочь, оставляя нас на распутье.

– Идем, сейчас будет контроль, – опомнился Ратмир. – Зарегистрируемся и в администрацию заскочим. А там и до места рукой подать…

Я кивала и шла за своим спутником, пока до меня не дошел смысл его слов.

– Что значит «до места недалеко»? Мы что, не сюда идем?!

– Не совсем. Здесь мы тебя оформим как положено.

– Чего?

– Пойми, у нашего института много разных специальностей, но ты, Бриана, на них выучиться не сможешь. Здесь везде нужна большая сила. Не обижайся…

– Я и не обижаюсь, – буркнула, чувствуя несправедливость жизни с новой силой.

– Но именно сюда тебе попасть нужно, так как более безопасного места не найти. Усекла? – продолжил Ратмир.

Я нервно кивнула, так ничего и не поняв.

– Вот такая загадочка получается. Но я нашел решение. – Ратик счастливо заулыбался, а в мою душу закралось смутное подозрение.

– Уборщицей меня туда устроишь или посудомойкой?

Парень замер на миг, а потом задумчиво потер подбородок, комментируя размышления вслух:

– Слушай, ну где ты раньше была? Я всю ночь голову ломал, а ты за минуту нашла выход! Да не хмурься, шутка! То, что я придумал, тебе понравится! Только туда еще поступить нужно… О! Пришли! Вперед, подруга, будем регистрацию оформлять.

Пройдя два поста с вредными гоблинами, я уже хотела вздохнуть с облегчением, но тут начался настоящий кошмар.

Не успела я полюбоваться на старинные здания и фонтаны, как меня схватили за руку и потащили вперед. Спустя несколько минут мы вбежали в пятиэтажное каменное строение, больше всего напоминающее тюрьму: на окнах – решетки, огромная дубовая дверь, куча защитных знаков на высоких темных стенах…

– Что это такое?

– Главное административное здание. Здесь профессора прячутся от своих адептов.

Ратмир повел меня по бесконечной веренице коридоров внутри корпуса. Дальше только и было слышно: «Посиди минутку, я сейчас здесь разберусь», «Брианка, распишись здесь и вот там», «Чего сидим? Нам еще столько успеть нужно», «Не кисни, я уже почти все сделал» и так далее, по бесконечному кругу.

Возле очередной двери он резко остановился и повернулся ко мне.

– Ну что, это последний рывок перед большими экзаменами. Готова?

Вопрос явно был риторическим, потому что ответа на него парень не дождался. Стукнул в дверь и зашел внутрь, бросив через плечо:

– Брианка, посиди там где-нибудь, я здесь сам разберусь.

Шумно выдохнув, я огляделась. Ну конечно, ни одного стульчика, чтобы пересидеть время ожидания. Немного постояв под дверью, решила пройтись и осмотреться, чтобы не заснуть на месте. Сил хватило на несколько десятков шагов, после чего глаза снова стали закрываться, как я ни старалась держать их открытыми.

Устав бороться с собой, я прислонилась к шершавой стене и позволила своему измученному телу получить немного покоя. Похоже, даже задремать успела, потому что, когда стена за моей спиной поехала в сторону, я совершенно не поняла, где нахожусь и почему падаю.

– Что за?! – громко и с продолжением, недостойным слуха девушки, пророкотал мужской голос. – Как меня это все…! Понаберут некомпетентных…

Ох! Так даже мой папа не выражается, а уж он в плане брани никогда не стесняется!

Опомнившись, я пошире распахнула глаза и обнаружила себя на руках у жуткого типа. Это был худощавый смуглый мужчина с черными волосами и черными же глазами.