— Все дело в атмосфере, — пояснила Марта, когда Люси первый раз зашла к ней. Это было сразу после знакомства в прачечной Кенсингтона пять лет назад.

Люси окрестила жилище Марты борделем. Та делала вид, что недовольна таким названием, но в душе испытала гордость.

В прекрасном настроении, покачиваясь под ритм регги, Марта вошла в кухню, чтобы поздороваться с братом.

— Эй, малыш, — сказала она. — Ты не думаешь, что закрывать дверь на верхний замок — это перебор?

— А ты не думаешь, что перебор — это опаздывать на полчаса, когда я пришел тебе помочь?

Джесси был юношей под метр восемьдесят, с широкими плечами и продолговатым лицом. Он очень походил на Марту, если не считать ямочки на подбородке и полного отсутствия седины. Волнистые волосы Джесси носил на косой пробор, немного перебарщивая с гелем для укладки. Он, как обычно, был в мятых синих джинсах и жеваной рубашке.

— Меня расстроил разговор с Люси, — извинилась Марта. Поскольку Джесси даже не поинтересовался, в чем дело, она пояснила: — Мы говорили о нелепом поведении мужчин в Нью-Йорке.

Джесси промямлил, что-то невразумительное и вновь склонился над маленьким ящиком для инструментов.

— Нужна помощь? — поинтересовалась сестра. — Или лучше налить вина и не мешать?

— Все в порядке. Просто не могу найти шурупы. — Он уставился в аккуратную деревянную коробку. — Они должны быть в секции от Ш до Я.

«Он этого не говорил», — мысленно взмолилась Марта, протиснувшись мимо брата к холодильнику.

— Белое подойдет? — спросила она, хотя другого просто не было. Но, как ни старалась, она не смогла сдержаться и переспросила: — Ты хочешь сказать, что все твои инструменты разложены по названиям в алфавитном порядке?

Не обратив внимания на вопрос, Джесси начал тщательно мыть руки, намыливая их от кончиков ногтей до запястий и обратно. Закончив, он поднял вверх ладони, как это обычно делают хирурги, и огляделся в поисках полотенца. Остановив выбор на бумажной салфетке, Джесси поинтересовался:

— Где ты хочешь повесить полку?

Марта указала на свободное место над раковиной:

— Вон там. Вообще-то я планировала разместить на ней кулинарные книги и, может быть, несколько ваз. Хорошая идея, как ты думаешь?

— Великолепная, — уверенно кивнул он, но что- то в его тоне насторожило Марту.

— Не забудь заложить в стену анкер, — напомнила она, представляя себе ужасные последствия строительной деятельности Джесси.

— Что?

— Ну, анкер. Ты знаешь об этом приспособлении, правда?

— Мар-та! — угрожающе протянул Джесси.

— Да? Я что, уже ничего не могу спросить?

Джесси взял маленький табурет, на который Марта обычно залезала, чтобы достать бутылки или тарелки со шкафов, и поставил его в самый дальний угол кухни:

— Сядь и пей вино. И никаких подсказок из зрительного зала.

— Ну что ж, в принципе справедливо, — согласилась Марта, следуя его указаниям.

Так приятно было держать в руке прохладный бокал вина! Она отпила большой глоток, предоставив еще не повешенную полку и стены своей судьбе.

— Итак, что нового в мире детских книг?

— Я откопал двух потрясающих писателей! — вскричал ее брат, от волнения приподнимаясь на цыпочки.

Марта подумала, что при случае следует обсудить с Джесси эту ужасную привычку.

Джесси просветил ее относительно последних литературных находок: «Все уточки рано ложатся спать» и «Золотое зернышко заболело». Он оживленно пересказывал содержание, описывал иллюстрации и рассуждал о возрасте юных читателей этих рассказов. Марта в очередной раз отметила, как сильно брат любит свою работу. Если бы и к другим сторонам жизни он относился попроще! Джесси находится в постоянном напряжении — подпрыгивает, когда грузовики проезжают через канализационные люки, и постоянно волнуется, что может начаться бактериологическая война. Приступы беспокойства не дают ему заснуть ночью, а днем беспокоит аллергия. Кожа на руках потрескалась из-за частого мытья и постоянного использования антисептических салфеток. К тому же недавно он принес четыре абсолютно одинаковые пары небьющихся очков.

— А что с той девушкой, о которой ты мне рассказывал? У вас все нормально? — поинтересовалась Марта.

— Ты про Андреа? — переспросил Джесси с застенчивой улыбкой. — Вчера у нас было уже третье свидание.

— Ну и?..

— Думаю, все идет хорошо, — сказал он, ввинчивая четвертый из шести шурупов в нарисованную на стене линию. С каждым поворотом отвертки крошилась штукатурка и летела пыль.

Марте хотелось отвести глаза, но она не могла этого сделать.

— Лучше слушай своего брата и не смотри на этот страшный процесс разрушения.

— Ну, тогда расскажи, как далеко ты зашел в плане обольщения.

— Пока что Андреа не давала мне для этого повода, — покраснел Джесси.

Марта заметила, что нарисованная им на стене линия немного искривляется книзу.

— Тебе не кажется, что согласие на третье свидание уже можно рассматривать как проявление благосклонности?

— Я надеюсь… Ведь она даст понять, если захочет, чтобы я ее, ну… поцеловал.

Марта закатила глаза.

— А почему она должна это делать?

— Формально, конечно, не должна, — взглянул на сестру Джесси, — но я боюсь оскорбить ее и к тому же, не хочу торопить события. — Он продолжил работу. — Андреа такая умная, одаренная и независимая. И значит, непременно намекнет каким-то образом, что готова к дальнейшему развитию событий.

«Вот чем оборачивается ум, одаренность и независимость бедной Андреа», — подумала Марта.

— Поверь, ты вовсе ее не оскорбишь, если проявишь свои истинные чувства.

Отвертка, выскользнув из пальцев Джесси, покатилась по кухонному столу и с грохотом упала на пол.

— Может, тебе все-таки помочь?

Они вместе подняли полку и повесили на отведенное место.

— Знаешь, какого отношения я жду от мужчины? — спросила Марта.

— Уважения? — с надеждой произнес Джесси и завинтил шурупы, не замечая, что полка висит неровно.

— Да, конечно. Но я также хочу, чтобы меня преследовали, ухаживали, добиваясь моего внимания, и в конце концов, соблазнили.

Джесси был явно смущен.

— Прояви хоть какие-то задатки лидера, ведь это заложено в мужчине от природы! — предложила Марта.

Вместо ответа Джесси грянул песнь тореадора из своей любимой оперы «Кармен». По отсутствующему выражению его лица Марта догадалась, что брат пытается пробудить в себе напор и решимость быка перед атакой на матадора. Джесси гордо выпрямился, выпятил грудь и расправил плечи.