Хотя в настоящее время ведутся споры по поводу того, насколько быстро происходит естественный отбор и продолжает ли естественный отбор действовать в отношении людей, живущих в технологичном окружении, на этот вопрос ответить довольно легко. Скорость – это не самое главное в естественном отборе, и уж точно не самый существенный фактор отбора. Главное – это опасность мутаций. Подавляющее большинство мутаций не благоприятны для выживания вида. Вид и окружающая среда стремятся к состоянию равновесия. Популяции просто приспосабливаются к своему текущему окружению и к переменам в этом окружении; со временем они не обязательно становятся «лучше». Перемены в окружающей среде могут потребовать изменения видовых признаков, чтобы популяция могла выжить. Но если мутация распространится среди всех представителей вида слишком быстро, то она может оказаться неблагоприятной, когда окружающая среда ещё раз претерпит изменения. Таким образом, большее разнообразие мутаций и, как следствие, больший процент изменений, по всей видимости, действует лучше, чем быстрое распространение одной мутации.

Данный вопрос иллюстрирует один очень важный принцип естественного отбора, а именно то, что признак, благоприятный в одно время, может оказаться неблагоприятным в другое время. Этот принцип был продемонстрирован в классических экспериментах докторов К. Пакина и Дж. Адамса[37]. Они выращивали культуру дрожжей на протяжении нескольких поколений. Иногда наблюдались мутации, которые позволяли их носителям размножаться лучше по сравнению с другими дрожжами. Эти мутантные штаммы со временем становились доминантными и вытесняли другие штаммы, которые были доминантными до того. В различные промежутки времени отбирались экземпляры этих удачных штаммов для дальнейших экспериментов, которые заключались в том, чтобы сравнивать выживаемость различных штаммов между собой. Оказалось, что некоторые из более ранних штаммов способны одержать верх над теми, что стали доминантными ближе к концу эксперимента. Конкурентоспособность отдельного штамма была всегда выше конкурентоспособности предыдущего, но общая их конкурентоспособность не повышалась. Конкурентоспособность вида в целом зависит от признаков его особей. При этом нет таких признаков, которые были бы благоприятными и полезными во все времена – всё зависит от конкретных условий и окружающей среды[38]-[39]-[40].

Правда ли, что в трудные времена рождается меньше детей?

(Джек О'Кон нор из Дублина, Ирландия)

На соотношение мальчиков и девочек среди новорождённых действуют такие факторы, как землетрясения, цунами, загрязнение среды токсичными веществами, политические и социальные волнения и даже экономические кризисы. Когда общество испытывает серьёзное потрясение, количество рождённых мальчиков уменьшается, а количество девочек – возрастает. При этом происходит меньше зачатий мальчиков, и больше мальчиков погибает до родов. Согласно одной из теорий, естественный отбор благоприятствует рождению женских особей в трудные времена, потому что им легче найти подходящего партнёра, чем мужским особям. Этот принцип прослеживается и у животных.

В 2003 году были собраны доказательства, что этот же принцип применим и к людям. Ральф Каталано[41]в своей статье привёл данные о количестве новорождённых в Германии[42]. Оказывается, в 1991 году, непосредственно после объединения Германии, отношение мальчиков к девочкам на территории бывшей Восточной Германии уменьшилось до минимума с 1946 года, но в следующий год вернулось к обычным показателям. На остальной территории Германии, где условия были более стабильными, соотношение мальчиков и девочек не менялось.

В 2006 году Каталано продемонстрировал, что примерно то же самое происходило в Нью– Йорке после трагедии 11 сентября. Количество родившихся мальчиков по отношению к девочкам в период после 1 января 2002 года уменьшилось[43]. Каталано также высказал предположение, что ожидаемая продолжительность жизни мужчины зависит от того, родился он в «трудные» или стабильные времена. Вместе со своим коллегой Т. Брукнером он рассмотрел две теории, объясняющие такое изменение пропорций. Первая, так называемая теория повреждённого поколения, предполагает, что стресс матери вызывает реакцию в самом зародыше мужского пола, сокращая срок его пребывания в матке. Вторая, так называемая теория отбракованного поколения, предполагает, что шок от постоянного стресса вызывает самопроизвольный аборт не слишком здоровых мужских эмбрионов, но самые «закалённые» из них остаются. Каталано и Брукнер проанализировали данные о количестве рождающихся девочек и мальчиков в нескольких североевропейских странах и пришли к выводу, что больше доказательств у теории «отбракованного поколения»[44]-[45]-[46].

Отличается ли современный человек от кроманьонца?

(Ники Джексон из Мостена, Новый Южный Уэльс, Австралия)

Кроманьонец считается самой ранней разновидностью современного человека. Мы – непосредственные потомки кроманьонцев, живших от 40 до 10 000 лет назад. Если бы сейчас по улице современного города прошёлся кроманьонец – вымытый, хорошо одетый, выбритый и причёсанный, то никто бы не отличил его от обычного человека. Единственные различия могли бы заключаться в следующем: 1) слегка более крупное и мускулистое тело; 2) несколько более крупные череп и мозг. Но поскольку современным людям присуще некоторое разнообразие, то вряд ли бы кроманьонец привлёк ваше внимание[47].