блуждания по лесам и горам.

Пока упыри бренчали сервизом, выкладывая на стол второе блюдо, Тихон медленно достал яблоко из-за пазухи. Выбрал самое маленькое и подпорченное.

“В плохом яблоке никакие яды долго не задержатся, — подумал Тихон. — Да и на меня такого большого точно не подействует. Зато желудок успокоится”. С этой мыслью Тихон откусил яблоко.

Тут же доспехи на теле богатыря потяжелели, одежда обвисла, шлем упал на каменный пол. Тихон посмотрел на худощавые ручки, на короткие ножки, и обомлел. Он стал снова трусливым мальчиком, который боится всего на свете.

— Ой, — кот Василий посмотрел на Тихона, и догадался, что случилось. — Так вот значит, какой ты, настоящий Тихон.

Когда в зале раздался звон падающих доспехов, Кощей с Варварой обернулись в темный угол. Костлявый злодей принюхался.

— Интересно. Пахнет человечинкой… С примесью кошатины. Кто осмелился проникнуть во дворец?!

Старик поднял руку — штора распахнулась.

— Вы кто такие?

Старик щелкнул костяшками пальцев — обездвиженные кот с мальчиком взлетели вверх и зависли в воздухе.

— Отвечайте!

— Мы… — начал Тихон, ощущая уже знакомый леденящий страх, пронизывающий все тело.

— …Пришли за помощью, — подхватил кот Василий. — Нам нужно сундук увеличить…

— Ха-ха-ха! — рассмеялся старик. — Хорошо! Помощь получите. Только взамен отдадите свои души! Ха-ха-ха!

Кощей смеялся, а у Варвары взгляд сделался озлобленным и страшным.

— Кощеюшка, не нравятся мне эти злодеи, — ласково пропела Варвара Кощею на ухо.

— Что твоей душеньке угодно, невеста. Посадим их в темницу до скончания веков. Нравится?

Царица радостно закивала и захлопала в ладоши.

— Не хочу в темницу, — заплакал Тихон. Он знал, что маленькому, хрупкому, тощему мальчику никогда не выбраться из заточения.

Не обращая внимания на жалобы, Кощей закинул Тихона с Василием в темницу глубоко в горах.

— Хочу домой…

— Не переживай, найдем выход, — пытался успокоить кот.

Но Тихон заплакал еще сильнее. Он вспомнил собаку с клыками и чердак музея, в котором ему пришлось прятаться. И вот опять — он в темноте, снова трусливо дрожит как осиновый лист.

Глава восьмая,

где Тихон находит богатырское сердце.

Тихон рыдал. Упыри за решеткой даже забеспокоились — ну что такого, ну посидит в темнице веки вечные, чего рыдать-то?

— Хочу стать большим и сильным, — шептал напуганный Тихон.

Мальчик хотел стать богатырем, чтобы опять никого и ничего не бояться. К нему подошел кот. Если бы он встал на задние лапы, то в аккурат достал бы до головы Тихона. Василий похлопал мальчика по спине пушистой белой лапой.

— Знаешь, у меня есть сказка про мышку Польку, — начал кот. — Жила она на солнечной поляне со своей большой семьей. Однажды на их поляну пришел большой бурый медведь, чтобы построить себе конуру. Выгнал мышей, разрушил Полькин дом, а сам устроился греться на солнце. Вся мышиная семья осталась на улице. Думаешь, мышка испугалась и убежала?

Мальчик пожал плечами, глядя зареванными глазами в пустоту.

— О нет, Полька не испугалась. Вместо того чтобы искать новый дом, она каждую ночь приходила к медведю и шептала ему на ухо: “Скоро на поляну придет охотник, увидит тебя — и застрелит из ружья”.

— И что он?

— Бурый и вправду начал бояться охотника, который вот-вот может прийти на поляну. Пожил там недельку, да убежал от греха подальше. А мышка Полька вернулась в разрушенный дом. Построила вместе с семьей землянку еще лучше прежней. И зажили они снова счастливо на любимой солнечной поляне.

— Смелая Полька, не побоялась к медведю ходить, — позавидовал мышке Тихон.

— У нее просто сердце богатырское и смекалка, — ответил ему кот. — Не нужно быть большим и сильным, чтобы побеждать.

— Как это не нужно? Вот я был богатырем, все вокруг боялись меня, и я никого не боялся! А сейчас… мне страшно, я ведь больше не богатырь, — закончил мальчик со слезами на глазах.

— А я не вижу разницы, — как всегда, спокойно ответил Василий. — У тебя осталось богатырское сердце. Высокий ты или низкий, тощий или толстый — неважно. Не рост делает тебя маленьким, а страх.

Мальчик задумался.

— Мне вот что интересно, почему Варвара ела яблоки, — размышлял вслух кот Василий.

Но Тихон обитал в своих мыслях. Он посмотрел на груду доспехов, которые упыри закинули вместе с пленниками, и вспомнил про кладенец.

Мальчик открыл сундучок. Одна нога влезла, вторая — тоже. Осталось закрыть крышку и все закончится, он вернется домой. Мальчик посмотрел на кота Василия, потом на лежавшие рядом доспехи с выпавшими из них яблоками. “Дурацкие яблоки! Если бы не они…” — подумал Тихон, но в голове что-то щелкнуло.

— Яга это! — крикнул мальчик, да так, что упыри подпрыгнули. — Васька, я понял! Царица — это вовсе не Варвара, это баба Яга. Она молодеет, когда ест молодильные яблоки. Поэтому я и стал снова маленьким.

— Ох, Тихон, — кот посмотрел на мальчика, — мудрая ты голова! Вот почему старуха не похожа на себя. Варвара — это Яга, а Яга — это Варвара!

— Только зачем Яга поменялась местами с царицей?

— Так ведь, — задумался Василий, — это как раз похоже на Ягу. Если она… да-да, точно… Если она выйдет за Кощея, то получит его замок и… ну да, все сходится… И свергнет его с престола Темного леса!

— Получается, и Горыныча заберет, и дворец, и все его правление.

— Именно так. Тихон, а ты ведь хотел… — начал было Василий, но оступился.

Мальчик огляделся по сторонам. Он и не заметил, как вышел из сундука и уселся рядом с котом. Страх… в этот момент его не было. Мальчик был настолько рад разоблачению плана Яги, что на какое-то мгновение все его боязни исчезли.

А ведь это значит, что Тихон умеет не бояться! На этот короткий миг радости ему не было ни страшно, ни волнительно, ни тревожно.

— Неужели я могу не бояться? — удивился сам себе Тихон и задумался. — Васька, а ты похоже прав. Я боялся, просто потому что боялся. Никто не заставлял меня, я сам решил бояться. Почему? Зачем? Для чего?

— Кто ж тебя разберешь, — заулыбался кот.

Тихон оглянулся вокруг, и к темноте он ведь уже привык — не такая она и страшная. Посмотрел на стражу упырей за решеткой — смешные худощавые скелеты. Да еще и глупые!

Вот, в чем секрет богатырского сердца. Высокий ты или низкий, тощий или толстый — неважно. Не рост делает тебя большим, а отсутствие страха. А если ничего не боишься, то и сердце обретает храбрость, и ты сам становишься сильным.

Мальчик захлопнул сундук, спрятал его в богатырской рубахе и