завязал в кулек.

— Спасем царицу Варвару, приведем ее к царю, тогда и вернусь домой, — Тихон сам себя не узнавал. Сердце его колотилось уже не от страха, а от прилива богатырской силы, той самой храбрости.

Пленники принялись думать над спасением себя и царицы.

— Как тебе такой план, — предложил шепотом Тихон, — приготовим Кощею и Яге компот с медовыми мочеными яблоками.

— Ты уверен, что сейчас время для стряпни? — кот ничего не понимал.

Но прилив сил помог мальчику придумать план. Не зря мама учила его готовить моченые яблоки с медом. И не просто так он каждый день читал описания к экспонатам в музее. Все это пригодится ему сейчас.

Глава девятая,

в ней Василий рассказывает сказки Кощею, а Тихон готовит компот.

— Стража, — крикнул Тихон упырям, — скажите Кощею, что мы нашли его иголку. Он знает, о чем речь.

Не прошло и пяти минут, как разозленный Кощей прилетел к пленникам:

— Где она?

— Спрятана, — Тихон на миг заволновался при виде костлявого злодея, но тут же выкинул этот страх.

— Это что за игры?!

Кощей щелкнул костяшками, обездвиженные пленники поднялись в воздух.

— В углу лежит сундук, — Тихон указал глазами на кулек, из которого торчал угол сундучка, — а в нем лежит утка с зайцем. Узнаешь?

На костлявом лице Кощея проявился страшный гнев. Ведь в той иголке спрятана его смерть. Только он и не догадывался, что сундук в кульке был вовсе не тот, что с зайцем, уткой, яйцом и его иголкой.

— ГДЕ ОНА?!

— Мы не скажем, пока ты не исполнишь одно наше желание, — сказал кот Василий.

— Чего вы хотите?

— В последний раз насладиться компотом, нашим фирменным из Тридевятого царства.

— Ха… Ха-ха… Ха-ха-ха! — Кощей расхохотался так, что забыл про пленников, и они упали. — Что за глупое желание! Могли попросить золота или свободу. Вот глупые…

Василий тоже предлагал Тихону попросить за иглу сразу освобождения их и Царицы Варвары. Или они могли раскрыть Кощею план Яги и предложить ему сотрудничество. Но по историям из музея Тихон знал, каким коварным может быть старик Бессмертный, и на какие хитрости пойти из-за вредности. Мальчик предложил самим обмануть Кощея и Ягу.

— Только по традиции Тридевятого царства компот надо пить при дневном свете, — сказал мальчик. — Так он лучше раскрывает свой вкус и проявляет витаминную силу.

— Так и быть, я сегодня как раз добрый, — решил Кощей, — будете пить в банкетном зале, чтоб я вас обоих видел. А после трапезы вы скажете, где игла. Или пытками заставлю! А компот ваш вкусный хоть?

— Самый лучший на Земле, — ответил Василий. — Получил награды от заморских ценителей и любителей.

— Вот те раз. Тогда мы с Варварой тоже выпьем, понятно?

Тихон и кот Василий переглянулись — все идет по плану. Они спрятали молодильные яблоки за пазухой да по карманам, и довольные пошли вслед за Кощеем.

В банкетном зале за столом по-прежнему сидели только Яга в облике царицы и Варвара в облике старухи.

— Что они тут делают? — нахмурилась молодая Яга.

— Будут проводить компотную церемонию, — хихикая, ответил Кощей. — Глупые какие-то, последним желанием попросили выпить компот.

— Я не хочу, чтобы они здесь были.

— Тебе надо быть терпеливее к моим решением, иначе не возьму в жены, — старик стал серьезным.

— Извини, Кощеюшка, не хотела обидеть, — Яга снова стала подлизываться.

— Они будут варить ваш фирменный компот из Тридевятого царства. Ты же сама знаешь, он самый вкусный в мире.

Яга не хотела показывать вида, что про компот она ни слухом ни духом.

— Да-да, конечно, знаю. Лучший компот на белом свете! Пусть и мне нальют.

Кот Василий и мальчик Тихон уселись за праздничный стол. Упыри принесли большой самовар, углей, большую пустую банку и сосуд с медом.

— Готовьте! И поторопитесь! — приказал пленникам Кощей. — А потом вернете, что забрали, понятно?!

— Конечно-конечно, — мурлыкающим голосом начал кот, — Дорогой наш Кощей, а разрешите ли вы сесть поближе? У вас такая красивая пара, налюбоваться не могу.

Бессмертный обомлел от комплимента, который еще ни разу не слышал в свой адрес. Размяк, заулыбался как ребенок. Но сразу поддаваться сладостным словам не хотел.

— Так и быть, разрешаю.

Кот Василий сел совсем рядом с молодой Ягой и Кощеем. Тем временем Тихон в центре принялся готовить компот. Варвара, которая на самом деле Яга, не выпускала пленников из глаз.

— Кощеюшка, любимый, — начала она.

— Что, прелестная моя?

— Значит, за меня отдашь бабе Яге змея Горыныча?

— Что поделать, указ есть указ. Все, что в нем было написано, придется исполнять.

— А мы с тобой заживем долго и счастливо в замке?

— Конечно, красавица.

— Как здорово! Значит, и я могу править Темным лесом?

— С моего одобрения сможешь сделать все что угодно, Варварушка.

— Как здорово! Замок твой такой хорошенький, очень нравится мне.

Василий переглянулся с Тихоном — они правильно догадались о планах Яги. Но нельзя было терять время — Кощей мог передумать в любой момент. Пока он в хорошем настроении, надо исполнять план.

— А вы знаете, Кощей, что вас в народе называют Грозным Царем? — начал кот.

— О как! Да, я такой, — гордо сказал старик.

— Это потому что вы держите весь Темный лес в страхе. Про вас уже столько сказок сочинили!

— Какие? А ну, рассказывай!

Кот Василий мягким мурчащим голосом принялся рассказывать особые сказки: про подвиги Кощея Бессмертного, про богатства и власть над народом.

Мальчик наломал яблоки на ломти, заложил их в банку. В самоваре сделал крутой кипяток из яблочного сока, смешал ее с медом в равном объеме и залил ломтики. Оставил настаиваться. Не зря мама говорила ему, что моченые яблоки в собственном соку в пять раз усиливают витаминный эффект — а значит, и омолаживающий тоже.

Удобно усевшись на стуле, старик с интересом слушал кота Василия. Яга какое-то время поглядывала, что делает Тихон. Но, как только в рассказе появилась она сама, то переключила внимание на кота.

Пока злодеи увлеченно слушали Василия, Тихон взял со стола лимоны и заварил в чайнике лимонный чай. У кота и мальчика напиток будет освежающим, а у злодеев — омолаживающим.

— Компот готов, — заявил Тихон, дождавшись когда ломтики на дне компота пожелтеют. Теперь компот насыщен витаминами и омолаживающим эффектом.

Кот Василий умел рассказывать сказки так, что от него не могли отвести глаз. Ведь он из рода котов-баюнов, которые волшебным голосом заговорят любого до безумия.

Мальчик налил в два кубка компот, добавил для насыщенности ломти моченых яблок, а себе и коту наполнил кубки лимонным