чаем.

— …В результате Кощей Бессмертный награбил столько золота, что оно не поместилось в замок. Пришлось новый строить. На том и сказке конец, — кот взял свой кубок. — За такую великую победу можно и выпить!

Кощей с Ягой, воодушевленные счастливым концом сказки, выпили весь компот из кубков. Тут же кот принялся рассказывать новую сказку, а Тихон — разливать новую порцию. И снова, как только сказка красиво заканчивалась, все четверо выпивали напиток.

Так продолжалось несколько часов. Тихон наливал чудодейственный напиток всякий раз, когда опустошались кубки. А кот поднимал их всякий раз, как Кощей Бессмертный побеждал в сказке.

Кощей и Яга неустанно пили яблочный компот, не подозревая, что с каждым глотком становились моложе. Кожа разглаживалась, кости сокращались.

Так злодеи обратились в детей. Кощей оказался курносым маленьким мальчишкой с вредными чертами лица, а Яга стала пузатым младенцем.

— Все, последние капли компота выпили, — сказал Тихон.

— Так и закончилась наша сказка про хитрого мальчика Кощея и глупую девчонку Ягу, — посмеялся кот.

— Уа-а-а-а! — зарыдала совсем малютка Яга.

Кощей посмотрел на младенца рядом, увидел свои детские ручонки и тоже заплакал:

— Ой, мамочки-и-и-и-и!

Он не понимал, что произошло. Почему злился — уже не помнил. Все, что было — забылось, в голову полезли мысли об игрушках и сладостях.

— Играть! Играть! — мальчишка Кощей убежал плескаться в фонтан.

— Смотри-ка, Тихон, — начал Василий, — а Кощей-то в детстве ниже тебя ростом. А в какого великого злодея превратился.

Когда Яга стала младенцем, ее чары постепенно угасли. Царице Варваре вернулся голос и прежний облик:

— Спасибо, Васильюшка. Котик ты мой любимый! Спасибо, храбрый мальчик! Спасли меня от злой участи!

Царица Варвара крепко обняла спасителей.

— Что будем делать с сорванцами? — кот указывал на Кощея и Ягу.

— Отправьте на перевоспитание в школу, — предложил Тихон.

На том и порешали. Варвара понесла малютку Ягу. Тихон взял за руку Кощея. А кот Василий пошел следом.

Только упыри стояли и смотрели на них с раскрытыми ртами, ничего понять не могли. А потом в один миг все исчезли.

Глава десятая,

в которой Темный лес стал светлее.

Из большого темного замка, что стоял на самой вершине горы, вышла отважная тройка с двумя отпрысками. Мрачное колдовство вместе с нечистью Темного леса исчезло, испарилось и больше не появлялось.

Царица Варвара с малюткой Ягой, мальчик Тихон под руку с маленьким Кощеем и кот Василий спускались по горной тропе. Вокруг цвела зеленая трава, голосисто пели птицы, бегали зайцы и белки.

А на обратном пути к героям присоединились новые воины.

“Буду дозорным у вас! И за Кощеем буду присматривать. Чтобы верным вырос, и никого больше не предавал”, — сказал им змей Горыныч и полетел следом.

“Это что же, мне теперь некого охранять? Тогда буду караулить ваши ворота”, — предложил Соловей-Разбойник и тоже присоединился к героям.

На выходе из Темного леса к ним подбежала избушка, только уже не на курьих ножках, а на пеньках. Бревна ее побелели и даже зацвели. Избушка помолодела вместе с бабой Ягой.

“Что ж, будет жить в нашем центральном пруду,” — предложила царица Варвара.

Так собралась группа самых необычных существ: и отважных, и неважных, и деревянных, и чешуйчатых.

Когда герои подошли к Тридевятому царству, старик Серафим побелел от страха. Собрался он уж умирать, но Василий принялся успокаивать.

— Не бойся, Серафим, это новые друзья, воины и защитники Тридевятого царства.

— Мы тебя не тронем, старик. Не обидим. Если только путаться под ногами не будешь, — сказали головы змея Горыныча.

Герои зашли в зал царя. Увидев разномастных гостей, государь плюхнулся на трон:

— Ну, все. Это конец.

— Не конец, а самое начало! — крикнул маленький Тихон, стоявший посреди толпы. — Мы спасли твою царицу Варвару.

— Дорогая!

Муж с женой обнялись, поцеловались, потом еще раз обнялись, еще раз поцеловались. Счастливы были неимоверно.

— Радость моя спасена! — восклицал царь.

— Это они, богатыри наши, спасли, — Варвара указала на мальчика и кота.

Царь посмотрел на них: кота признал, а мальчика — нет.

— Привели вам не только царицу, но и дружину смелую, ваше наисветлейшее величество Андрей, — сказал мальчик и сделал круговое приветствие вприпрыжку. Тут государь и узнал того самого богатыря, который вызвался ему помочь.

— Тихон, спаситель ты наш! — царь Андрей пожал руку худощавому, но храброму мальчику.

Наконец, государь посмотрел на Горыныча и Соловья.

— Чудеса… Какие уникальные воины! — радовался царь, а потом приметил еще одного мальчика. — А это что за мальчуган?

— Это вам Кощей на перевоспитание, — посмеялся Тихон.

— И вот, маленькую Ягу тоже будем уму-разуму обучать, — кот Василий показал ребеночка в кульке.

— Батюшки-светы…

Царь окосел, корона съехала, посох укатился. Змей подставил крыло, чтобы государь не упал.

— С этой новостью надо еще посидеть, подумать, — царь попятился к трону, чтобы отдохнуть от удивлений.

Пиршество в честь возвращения царицы и героев было долгим и обильным на угощения. Никто не остался голодным, даже прожорливый змей Горыныч.

— Спасибо, Тихон, — рассыпался в благодарностях царь Андрей, — удружил ты мне и всему Тридевятому царству. И, кот Василий, тебе тоже моя царская благодарность. Просите все, что пожелаете.

Васька, конечно, воспользовался случаем. Выпросил у государя большую дачу поближе ко дворцу, подальше от леса. Вдобавок уговорил выдать ему стол расписной с наклоном, набор письменных принадлежностей и годовой запас бумажных свертков. Решил кот обучаться грамоте и переводить сказки на бумагу.

Тихон же ничего не попросил.

Пир продолжался всю ночь. Народ, какой был в царстве, тоже плясал и пел песни.

— Чем займешься? — спросил Тихон кота перед тем, как вернуться домой.

— Как обычно — сказки буду сочинять, да на бумагу переносить.

— Те, что рассказывал когда-то царю Андрею?

— Нет, эти все знают. Пришло время новые истории писать.

— Какие?

— Есть у меня одна на примете, — кот посмотрел на Тихона. — Про мальчика, который обрел богатырское сердце.

Счастливый мальчик положил сундук на землю и залез внутрь.

— Мне пора возвращаться домой, — сказал Тихон. — Рад был знакомству, и спасибо за все, кот Василий Царский. Прощай.

— И я рад знать тебя. Прощай, мальчик, — грустно ответил пушистый белый кот. — А знаешь, как я назову тебя в сказке?

— Как?

— Тихон Бесстрашный.

Мальчик улыбнулся, помахал рукой и закрыл сундук.

Глава одиннадцатая,

в которой страхи остались на чердаке.

Звон вилок и ложек пропал, голоса царя Андрея с гостями затихли. Исчезли звуки гуляний в Тридевятом царстве. Все вокруг замолчало. Тишина продолжалась долго.

Сидел мальчик в сундуке, сидел, да заснул.

— Говорю же, стой! Ах,