— Звучит заманчиво, однако…

— А если я вдобавок предложу магическое обучение? Полноценное и единственное в своём роде.

— Мда? — На меня посмотрели очень подозрительно. — Тогда согласен. Раз уж предлагается свободный график. А можно зарплату получать в монильских тугриках?

Ученик Сына чародея перенёс предложенные правки стоически. Я даже заподозрил, что ему пока вообще по барабану всё, что не имеет прямого отношения к вопросу его грядущего воцарения. А значит, интрига проведена образцово. Ну-ну… Поразмыслив, я решил, что директиву стоит передать с одним из пленных членов Претория — того, который побезопаснее и предпочитает держать сторону наследника главы, а не самого главы. Таких ведь должно отыскаться хоть несколько человек.

Этот ход одобрил даже мой фактотум, хотя определение «одобрил» в его случае не очень подходило. Он способен был высказывать суждения, однако оценки у него получались слишком безэмоциональными, сухими, как похрустывающие под ногой прошлогодние хвойные ветки. Да, согласился он, в Претории есть недовольные. И они, пожалуй, охотно поддержат его преемника, дай им только возможность помутить воду. На сами раздоры тоже уйдёт много времени.

Разговор с Сашей, так искренне трепетавшим перед Гильдией, всё-таки пошёл на пользу. Теперь я чувствовал себя намного увереннее. Действительно не имело смысла даже сравнивать то, с чего я начинал, и то, на что мог опереться сейчас. Мои помощники, по крайней мере, могли снять с меня часть забот. Сейчас они принимали звонки и сообщения, договаривались о встречах, рассчитывали доходы и расходы и даже некоторые магические действия уже могли делать за меня.

Например, лечить травмы, с которыми ко мне уже полгода как тянулось огромное количество желающих. А я передоверял почти всех пациентов ученикам. Особенно хорошо получалось у Жилан. Её помощью пользовались почти так же охотно, как и моей, платили щедро, и она однажды призналась мне: отправляет родственникам в Китай такие суммы, что те уже и слышать не хотят о её возвращении. Говорят, мол, нашла золотую жилу и сиди на ней.

Михаил и Кирилл взаимодействовали с бригадами магов-вулканологов и сейсмологов, решали их проблемы, доставляли им всё необходимое и уже начинали разбираться в тонкостях их работы. Многие подробности уже они мне разъясняли, а не наоборот. И надо сказать, что пояснения давались им проще, чем монильцам. Всё же у нас с ними один режим мышления, что и сказывается.

В Мирославе-Мотыляе я видел будущего боевого мага. Он, может, и туговато усваивает, но берётся за дело жёстко, действует решительно и мыслит теми самыми образами, которыми следовало мыслить воину. Валерию-Огогойнику, его приятелю, лучше удавались сложные структурные чары. Помогало ему в этом инженерное образование. Оба они явно были настроены работать со мной, поддерживать и составлять мою команду, если не всегда, то очень долго. И за это я их особенно ценил.

Уже сейчас было видно, что в претендентах на роль новых учеников не возникнет недостатка. Первой позвонила дальняя родственница отца, проживавшая в Миассе, полюбопытствовала, не попробую ли я её сына-программиста, не сгодится ли он на роль мага. Мысленно усмехаясь, я дал согласие и ожидал в конечном итоге принять в гостях какого-нибудь системного администратора, веб-дизайнера или менеджера среднего звена, повелителя программы Excel. Но, к моему изумлению, это оказался именно программист. Молодой парень шпарил программистскими терминами и притом обозначил впечатляющий талант в работе с энергиями. Он с ходу предложил мне подумать над идеей компьютерных программ, осуществляющих магическое воздействие.

А потом звонки пошли густым потоком. Звонили не только родственники, но и знакомые, и знакомые знакомых, ссылаясь на какую-нибудь Люду, с которой я ходил в один детский сад в Архангельске, или некоего Валеру, с которым однажды пересёкся на шашлыках. Я выслушивал всех и если с ходу отсекал, то только явную наглость или явный неадекват. Искать стоящих учеников — что песок в поисках золота просеивать, так что очень хорошо, когда золотоносная порода приходит в промывочный лоток сама.

Пока не было времени заниматься этим, и я лишь отделывался ободряющими ответами, а приехавших на свой страх и риск бегло опрашивал и перепоручал Арсению и Жилан. Они уже пытались выяснять, есть ли у новоприбывших способности. Их обучением я займусь позже. Сейчас для меня намного важнее уделять внимание уже имеющимся ученикам. Будущие подождут.

Но они хотя бы есть. А значит, у меня имеется ресурс, с помощью которого я могу начать игру с Гильдией и войну с Ишнифом.

Кстати, касательно учения. Пять часов в неделю на лекции и практические занятия — я решил, что это абсолютный минимум, а кроме того, делал всё, чтоб выкроить дополнительное время на специальные магические исследования. Ребята были со мной полностью согласны. Они усердствовали так, что любо-дорого было смотреть. Они станут мне надёжной опорой в приближающейся войне.

Реакции от Гильдии я ждал с напряжением. Ответ оказался осторожным. Был прислан гонец, формальной обязанностью которого было сообщить ученику Сына чародея, что письмо получено. Со мной гильдеец говорил бесстрастно, выверяя каждое слово, каждое движение, каждый вздох. От него даже не удалось добиться, что в данном случае означает «получено». Принято к исполнению? Только прочитано и заброшено в архив человеческих благоглупостей? Обсуждается? Что сам-то Сламет думает на сей счёт?

— Если ты всё-таки рискнёшь мне поверить и отпустить ещё одного члена Претория, то образуются условия переломного кворума. Тогда решения, ратифицированные таким составом, будут вполне законными.

— Что такое переломный кворум?

— В мирное время кворум Претория — не меньше половины действительных его членов. На войне всё иначе. И в критической ситуации, которой нынешняя вполне соответствует, необходима хотя бы четвёртая часть Старшего совета, то есть Высокого Претория, чтоб принятое решение стало законным.

Любопытно, уж не собирается ли он меня надуть?

— Дай ему только шанс! — Аин с особенным удовольствием подливала масла в огонь. — И он тебя натянет по полной программе!

— Нет, в этом случае не пытается, — холодно ответил мой фактотум. — Действительно, в экстренной ситуации трое членов Высокого Претория могут утвердить план действий, ту или иную политику, а вот двое — ещё нет. Сламет нуждается не только в том, чтоб доносить до Гильдии свои решения, но и в том, чтоб они осуществлялись. Это обязательное условие.

— Логично. И кто же из двенадцати членов Высокого Претория наиболее осторожен и осмотрителен, туговат на решительные действия — и при этом склонен поддерживать скорее твоего ученика, чем тебя? Та-ак… Кто же из советников предположительно встанет на вашу сторону? — поинтересовался я и у своего пленника тоже.

И сравнил списки. Да, похоже, желание старика Сламета подгрести под себя власть и отомстить учителю намного больше, чем забота о Гильдии. Так и там стоят одинаковые имена. Естественно, ученик и должен быть заинтересован в том, чтобы этот год дела вершили люди, которые ему преданы и не слишком решительны, чтоб затеять свою игру. Кандидатуру первого посланника я тоже с ним обсуждал, он сразу предложил вполне приемлемый вариант.