— Покажи мне, как дойти до города? — попросил Бумажный человек.

— До города далеко. Я провожу тебя до дороги, — сказал Хитрый Лис. — Там ты сядешь на автобус. Все автобусы идут в город.

Когда солнце поднялось высоко, высушив мокрую траву, они двинулись путь. Первым шел Лис. Он не оглядывался, не смотрел по сторонам, впервые жизни не принюхивался к запахам леса. Бумажный человек шагал легко и весело. Распрямив плечи, он смотрел вперед и в небо, на котором застыли белые облака. Спустившись в глубокий овраг, они перешли по камням речку и поднялись на древний холм, поросший вековыми соснами, на котором когда-то жгли священные костры шаманы и жили духи.

У подножия холма узкой серой лентой извивалась дорога.

Наперегонки они сбежали с холма. Бумажный человек несколько раз спотыкнулся. Хитрый Лис обогнал его. Он первым ступил на асфальт, пахнувший городом и тревогой.

— Когда появится автобус, подними руку, — сказал он. — Так делают все люди, когда хотят остановить машину. Не забудь опустить или отвернуть голову…

— Зачем?

— Иначе тебя успеют увидеть и не возьмут. Я тебе говорил… — Хитрый Лис вздохнул.

Из-за поворота показался большой красный автобус. Солнце падало на его лобовое стекло, стекло ослепительно сверкало. Автобус быстро приближался.

— Поднимай руку, — напомнил Хитрый Лис.

Бумажный человек решительно поднял руку.

— Я пошел, — вздохнув, сказал Хитрый Лис — Прощай!

— Нет, подожди… — Бумажный человек остановил его. — Не говори прощай. Я вернусь. Вечером… Или завтра утром. Сразу, как только куплю зонт!

Хитрый Лис снизу вверх посмотрел на него. К глазам подступили слезы. Он удивился этому.

— Я буду ждать, — произнес он.

В следующее мгновение он исчез. Качнувшись, остановился подъехавший автобус. Шипя, открылись двери. Бумажный человек, поднялся по ступеням.

Увидев его, люди вскакивали с мест, толкали друг друга, торопливо пятились, перелезая через спинки кресел. Визгливо закричала женщина. Маленького мальчика, во все глаза смотревшего на него, мать сильно дернула за руку, в страхе прижала к себе.

— Мне — в город, — проговорил Бумажный человек смутившись.

Водитель, с побелевшим лицом, медленно кивнул, закрыл двери. Автобус тронулся. Бумажный человек с грустью смотрел на людей, сбившихся в кучу на задней площадке. «Неужели Хитрый Лис был прав? — думал он с горечью. — Но они совсем от меня не отличаются. Почему я их так напугал?» Он сел, чтобы ещё сильнее не испугать людей, стал смотреть в окно.

Когда автобус въехал в город, он попросил:

— Остановитесь, пожалуйста, у магазина, в котором продаются зонты.

Водитель опять ничего не ответил, только кивнул головой. У первой же витрины судорожно нажал на педаль тормоза. Бумажный человек вышел на тротуар. Автобус умчался.

В витрине лежали разные вещи, но зонта не было. Отворив дверь — зазвенел колокольчик — он вошел в меленький магазинчик. Толстый хозяин за прилавком разговаривал с покупателем. Две женщины подальше что-то рассматривали. Бумажный человек заметил их краем глаза. Первое же, что он увидел, как только вошел, был зонт. Великолепный большой зонт, с замечательной изогнутой черной ручкой, висевший на стене. Как раз такой, о каком он мечтал, похожий на небольшой парашют. Пройдя через магазинчик, он осторожно взял его в руки. Он не заметил, как быстро исчезли посетители. Очнулся лишь, услышав за спиной глухой хриплый голос:

— Эй, положи зонт и подними руки!

Сзади с ружьем стоял хозяин магазина.

— Я хочу купить этот зонт, — сказал Бумажный человек.

— Положи зонт, кому говорят, и подними руки! Ну! Или я пристрелю тебя!

— Мне нужен зонт. Я хочу купить его, — повторил Бумажный человек. Он закрыл зонт, сжал его в руке, шагнул вперед, доставая мешочек с монетами.

Вскинув ружьё, торговец нажал на курок. Грянул выстрел. Бумажный человек успел качнуться в сторону, но ему обожгло руку. Он побежал. Сзади прогремел второй выстрел. Выскочив на улицу, он столкнулся с женщиной, которая попятилась, закричала, выронила сумочку.

Не разбирая дороги, Бумажный человек бросился бежать.

Мальчик

Он бежал изо всех сил.

— Эй! Урод! Хромой! Косиножка! — кричали ему вдогонку, швыряли камнями. Один камень попал ему в спину. Мальчик споткнулся, упал. Но тут же вскочил, побежал дальше, всхлипывая и хромая.

— Держи его! — улюлюкали, свистели преследователи.

Мальчик хромал всегда. С трудом он выучился ходить. Врачи сказали, что он будет хромать всю жизнь. Из-за этого его, сколько он помнил, постоянно дразнили и преследовали одноклассники.

Свернув за угол, он добежал до белого автомобиля, оставленного кем-то у городского парка, спрятался за него. Потом перебрался за кусты шиповника. Маленькие негодники потеряли его. Они поискали его немного, но не нашли.

— Ну подожди! — кричали они и грозили в воздух кулаками. — Завтра в школе мы тебя отлупим!

Незамеченным мальчик выбрался из парка на соседнюю улицу, благополучно добрался до дома. Дома была мать. Он тщательно вытер слезы.

— Иди поешь, — позвала она. — Как дела в школе?

— Хорошо, — ответил он.

Он съел тарелку супа, большой кусок земляничного пирога. Он ел очень медленно, глядел на мать, которая стояла к нему спиной и резала на столе лук с помидорами.

— Иди погуляй да делай уроки, — увидев, что он сидит просто так, сказала она. — Да учи как следует. Я не хочу, чтобы повторилось как в прошлом году. Ты мне обещал.

— Я помню, мама. — Он постоял в дверях, вышел в сад.

Когда он ушел, мать устало опустилась на стул, долго смотрела в окно.

Мальчик пошел к тополю, в развилке которого, довольно высоко от земли, у него был устроен собственный домик. Несколько лет назад домик для него сколотил отец и с тех пор каждую весну поправлял его. Но только не в эту.

— Она забыла! — думал мальчик с горечью о матери.

Она забыла, что сегодня у него день рождения, что ему исполняется одиннадцать лет. Но она вспомнит, обязательно вспомнит. Ведь сейчас ещё только день. Она вспомнит к вечеру. А может, ждёт отца. Или хочет сделать сюрприз, успокаивал он себя. Но о сюрпризе он тут же постарался забыть — это было слишком.

Взобравшись по веревочной лестнице на тополь в своё убежище, он лег на топчан — очень болела спина, камень угодил в поясницу. Здесь в одиночестве он проводил большую часть времени: учил уроки, читал, раскладывал и рассматривал свои марки и монеты, которые давно собирал, мечтал. В своих мечтах он уносился к далёким неизведанным планетам, на которых бушуют удушливые песчаные бури, а в густых зарослях прячутся кровожадные ящеры. В глубоководной лодке погружался на дно океана, отыскивая затонувший древний город. Скакал на коне по бескрайним степям рядом с воинами