не может сделать вся полиция! О нем будут говорить и напишут в газетах… Чудовище никому не причинит зла.

Подняв оконную раму, мальчик выбрался наружу. Он крался по ночному городу невидимый, весь превратившись в слух и зрение, как древний охотник в ночном лесу, осторожный, уверенный, гибкий. Прежнего страха почти не было, только слегка подрагивали колени. Притаившись за кустами, вслушиваясь в ночные звуки, он долго наблюдал за брошенным домом, в котором спрятался Бумажный человек. Ни шороха, ни стука в доме. Только листья шепчут над головой.

«Может, все-таки сообщить в полицию?» — подумал мальчик. Но тут же отбросил эту мысль.

Через окно он забрался внутрь. На полу валялся мусор — не шуметь уже было нельзя. Но теперь все равно, мальчик включил фонарик. Луч света метнулся по пустой комнате, выхватил лежавший в углу сломанный стул. Обойдя все комнаты — под ногами шуршали клочки бумаги, хрустели щепки — по скрипучей лестнице он поднялся на чердак. Луч света скользнул по стропилам крыши — с шумом выпорхнула в ночь летучая мышь. Чуть не закричав, мальчик втянул голову в плечи. Луч света упал в угол. Там, скорчившись, закрыв лицо руками, сидел Бумажный человек.

Мальчик не помнил, сколько времени он стоял, не двигаясь, светил фонариком, кажется, не дышал, смотрел на Бумажного человека.

Нерешительно убрав руки от лица, Бумажный человек поднял голову.

«Он совсем не страшный… Почему все его боятся?» — удивленно подумал мальчик.

Опомнившись, засуетился. Сунул фонарик под мышку, стал шарить по карманам — он забыл в какой из них положил спичечный коробок — нашел его, достал спичку, чиркнул, бросил ее на пол.

— Не надо, — с мольбой в голосе проговорил Бумажный человек.

Спичка на полу погорела и погасла.

Мальчик заторопился еще сильнее. Он подумал, что надо присесть и поджечь валявшийся на полу клочок бумаги. Но присесть мешал фонарик под мышкой. Со стуком фонарик упал на пол, покатился. Пальцами, которые вдруг перестали слушаться, мальчик достал другую спичку, поджег бумагу.

— Не надо… — жалобно повторил Бумажный человек.

Медленно разгоралась бумага. Мальчик и Бумажный человек молча смотрели друг на друга. Бумажный человек чуть разогнулся, он прижимал к груди зонт. Вокруг бумаги вспыхнула пыль, сухие травинки, загорелись обрывки какой-то веревки.

— Сделай из меня воздушного змея, — вдруг попросил Бумажный человек. — Пожалуйста… — Он с надеждой посмотрел на мальчика.

Огонь горел всё ярче. Занялась стоявшая рядом коробка. Мальчик сделал шаг назад.

— Не уходи! — в отчаянии воскликнул Бумажный человек. — Сделай из меня воздушного змея! Прошу тебя!

Глядя на пляшущее пламя, сжав в кулаке коробок, мальчик пятился.

— Не уходи! Не уходи… — звал умоляюще Бумажный человек. — Прошу тебя!

Мальчик остановился.

В ярком свете автомобильных фар Хитрый Лис бежал по городу. Мимо него, обгоняя, завывая сиренами, проносились полицейские и пожарные машины. Туда, где за деревьями рвался в ночи огонь. Хитрый Лис понял, что опоздал. Подбежав, он увидел горящий дом. Яркие, жаркие языки пламени вырывались из окон. Из чердачного окна вдруг подхваченный ветром вылетел большой бумажный змей с трепещущим на хвосте язычком пламени. Покружив над крышей, змей взмыл в ночное небо.

Через некоторое время пожарные вынесли из дома мальчика.

— Мальчишка выживет, — услышал в суматохе Хитрый Лис чьи-то слова.

Дом сгорел и рухнул. Хитрый Лис сидел под кустом. Подняв голову к звездному небу, глотал слезы. Он был слишком рассудительным. Он ошибся. Он сделал самую большую в своей жизни ошибку и, поняв это слишком поздно, опоздал.

Когда рассвело, все увидели, что над крышей городской больницы высоко в небе кружит бумажный змей, а у крыльца сидит невероятно огненно-рыжий лис.