Чингиз-хана и плыл по холодным волнам в поисках новых земель вместе с викингами.

В мечтах мальчик видел себя не робким и слабым, а сильным и смелым, ловким и находчивым. Чтобы никто не мог засмеяться, крикнуть в спину обидное: «Косиножка!» Он мечтал совершить подвиг, выследить опасного преступника или сделать что-нибудь необыкновенное.

Незаметно наступил вечер. Оранжевый край солнца скрылся за лесом. Медленно сгустились сумерки. Темнота поглотила дневные звуки — в мире наступила тишина. С улиц исчезли машины. В домах зажглись огни, и дома стали похожи на корабли в океане. Летучие мыши, вылетевшие из темных чердаков, принесли на своих крыльях ветер. Ветер срывал листья с деревьев. Листья кружились в синих сумерках, в лунном свете, неслышно падая на асфальт, на остывшую осеннюю землю.

Возвратившись из далекого межзвездного путешествия, мальчик посадил в саду свой звездолет, который тут же превратился в домик на дереве, и по трапу, ставшему веревочной лестницей, спустился на землю. Стараясь не хлопнуть дверью, вошел в дом, заглянул в гостиную: на диване лежал отец, смотрел в потолок, свет был погашен. Мальчик знал, что отец не спит. В последнее время, потеряв работу, он приходил домой рано, ложился вот так на диван, клал руки под голову, иногда включал телевизор, но не смотрел, упрямо молчал. Мать не знала, что делать, сердилась, плакала, но все было напрасно. Отец ни на кого не обращал внимания. Молчал, думал о чем-то своем.

Неслышно мальчик прошел в кухню.

— Явился? — обернулась мать.

Он всегда удивлялся тому, как она догадывалась о его присутствии?

— Вот что, у нас кончилась соль. Сбегай быстренько в лавку мистера Бейли. И будем ужинать, уже девять часов.

Она протянула ему деньги.

Подняв голову, мальчик взглянул в лицо матери. В ее глазах мелькали только растерянность и тревога. Она не помнила о его Дне рождения. Она думала только об отце.

Сжав в кулаке деньги, он выскочил из дома. Бежал по пустынным улицам, на которых не было ни души, а по щекам катились слезы. Вокруг царила непривычная, пугающая тишина. Фонари лили на асфальт синевато-желтый свет. Окна домов были плотно зашторены. Ни голосов вдали, ни других звуков, только ветер шумит листвой деревьев.

Из-за угла на пустой перекресток выехала машина, медленно двинулась по середине улицы в его сторону. Мальчик инстинктивно встал за дерево. Он вдруг почувствовал, что случилось что-то нехорошее и лучше не показываться, раз все попрятались. Машина проехала мимо. Двое полицейских в ней внимательно осматривали улицу.

Выйдя из-за дерева, он быстро пробежал к дому мистера Бейли. Сердце тревожно колотилось, ноги слегка подрагивали.

В лавке старика Бейли горел свет. Мальчик долго стучал в дверь. Наконец, за дверью послышался кашель, сердитый голос прохрипел:

— Эй, кто там? Убирайся или я буду стрелять!

Мальчик взволнованно объяснил, кто он и за чем пришёл.

За дверью помедлили, потом щелкнул замок, дверь распахнулась. Хозяин лавки рывком втащил мальчика внутрь.

— Ты что здесь делаешь? — спросил он, куря сигару и держа под мышкой ружье. — Разве ничего не знаешь?

— Н-нет… А что случилось?

— Чудовище… — важно проговорил мистер Бейли, выпустив изо рта дым.

— Какое чудовище? — Мальчик не поверил своим ушам.

— Откуда я знаю какое. Никто не знает. Ты что, телевизор не смотришь? Весь вечер сегодня кричат — в городе появилось чудовище.

— А что оно сделало… чудовище? — спросил мальчик, сглотнув от волнения.

— Да пока ничего не сделало. До смерти напугало пару старых сплетниц-сластён, покупающих у меня пастилу. Но не, что сделает… Давно пора. Ты зачем пришел? Ах да, за солью. Твоя мать тоже телевизор не смотрит? Ну и ну! — удивляясь, проворчал он. Достал с полки пакет с солью. — Держи. Да будь осторожнее… Постой, я позвоню твоему отцу, скажу, что до утра ты останешься у меня.

— У нас телефон отключили, — поспешно сказал мальчик. — Спасибо, я пойду. Мне недалеко — вы знаете. Ничего не случится.

Он испугался, что старик Бейли его задержит. Мать с отцом пойдут искать… и мало ли что может случиться.

— Ну, как хочешь, сынок… — Торговец выпустил его за дверь.

Мальчик шагал, озираясь по сторонам, вздрагивая и замирая при каждом шорохе. Где-то там на улицах, а может быть, здесь, рядом, за углом, по неосвещенным переулкам, вдоль стен домов бесшумно, словно тень, крадется чудовище. В любую минуту готовое напасть. А может, оно уже забралось в чей-то дом и…

Он мгновенно застыл, перестав дышать: впереди от стены отделилась длинная тень, метнулась через дорогу и исчезла в кустах. До мальчика долетел лёгкий шорох. Сердце бешено заколотилось в груди, ноги перестали слушаться, стали словно чужими, пальцы побелели, судорожно вцепились в пакет с солью.

Он увидел, как кто-то, похожий на великана, быстро скользнул от кустов к дереву, потом к другому, растворился в глубине сада — там, где темнел брошенный, с заколоченными окнами дом.

Стуча зубами, мальчик торопился домой. На полдороге он встретил отца, который, действительно, его искал. Мать нервничала на крыльце. Она бросилась целовать мальчика.

— С тобой ничего не случилось? Господи, как мы испугались, когда услышали это по телевизору! Отец сообщил в полицию… — Она прижала сына к себе.

Втроем они сидели на диване, смотрели телевизор.

Мальчик впивался глазами в экран, слушал, не дыша.

— Убедитесь, что в вашем доме заперты все двери и окна. Ни в коем случае не выходите на улицу. Для паники нет причин. Полиции пока не удалось обнаружить чудовище, но к утру мы его непременно найдём и уничтожим, — убеждал начальник полиции, стараясь казаться спокойным и уверенным.

Взволнованная старушка рассказывала, размахивая руками, захлебываясь словами:

— Он… он напал на меня!.. Да-да. Это такой ужас! Вырвал у меня сумочку. Я чуть не умерла от страха! Вы бы только видели его! Как он? Как очень высокий человек. Только весь из бумаги… У него шляпа и желтое лицо.

— Ну да, кажется, из бумаги… человек, — подтверждал владелец магазина. — Он украл у меня зонт. Я выстрелил в него из ружья.

Мысли вихрем проносились в голове у мальчика.

«Он из бумаги!.. Бумажный человек!» — подумал он.

В следующую секунду он знал, что будет делать. Он встал и пошёл в свою комнату.

— Ты куда? — беспокойно спросила мать.

— Я сейчас вернусь, — сказал он.

Надел куртку, положил в карман фонарик. Затем зашёл на кухню, порывшись в ящике стола, взял коробок спичек.

Одна спичка, всего одна спичка и Бумажный человек вспыхнет, словно факел!

Неужели это то, о чем он мечтал столько времени?! Он сделает это один. Он совершит то, чего