не кривил душой и действительно так думал. Да, мне ничего не стоило участие в общении княжны Уральской и великого княжича. И никакой платы мне за это не требовалось.

Смахнув несуществующую слезинку, Мария Евгеньевна еще раз улыбнулась.

— Какой ты все-таки стал взрослый, внучок, — заметила она чуть дрогнувшим голосом. — Умеешь ты правильно слова подобрать, чтобы приятно сделать своей старой бабушке.

Вздохнув, она повернулась к молчаливо накалывающей салат на вилку внучке.

— Смотри, Ольга, и запоминай, тебе это пригодится в будущем, — наставительным тоном велела Мария Евгеньевна. — Через несколько лет ты станешь великой княгиней, и тебе придется общаться не только с нашим маленьким уральским обществом, но и с высшими семьями Русского царства. Умение вовремя отказаться от навязанных тебе благодарностей — многого стоит.

Сестра кивнула.

— Если бы Дмитрий согласился, он бы стал нам обязан, так как искренне считает, что его заслуга не велика, — произнесла Ольга Кирилловна. — Что важнее, так бы считали и те, кто дарил ему свою благодарность. Один раз воспользовались и заплатили? Значит, можно обращаться всякий раз, главное — назначить правильную цену за услугу.

— Все верно, — заметил Руслан Александрович, кладя приборы на тарелку, на которой от рыбы остался только хребет.

Князь Демидов протянул руку за бокалом с брусничным морсом. Пока он пил, мне стало очевидно, почему именно здесь присутствует Ольга. Ее учат на моем наглядном примере. Хорошая практика.

Сделав два мощных глотка, дед вернул фужер на место и продолжил мысль:

— Как верная супруга ты обязана всеми силами помогать своему мужу, — произнес он. — И умение не плодить врагов рода должно стать одним из твоих главных преимуществ. Наша фамилия защитит тебя от слишком сильной агрессии, однако и недоброжелателей у нас хватает в столице. Так что если кто-то в Москве захочет достать твоего супруга, первым делом он начнет копать под тебя.

Ольга улыбнулась в ответ — вежливо, без тени какой-либо искренней эмоции на лице.

Это выражение заставило меня в очередной раз мысленно ей рукоплескать. Сестра училась с потрясающе высокой скоростью. Всего-то несколько недель тренировок, и Ольга уже могла бы спокойно составить конкуренцию вышколенным с детства девицам благородных столичных родов.

От той девчонки, которую я видел еще совсем недавно, когда на роль жены Георгия Емельяновича претендовала Анастасия Кирилловна, не осталось и следа. Теперь Ольга производила впечатление настоящей светской львицы: идеальное поведение, отточенные жесты, правильные интонации и взгляды из-под ресниц.

— Я буду непогрешима, князь, — склонив голову, произнесла княжна Уральская чарующим голосом.

— Я на тебя рассчитываю, — кивнул ей в ответ Руслан Александрович, после чего вновь отпил морса и повернулся ко мне. — Так что, Дмитрий, как скоро ты планируешь приступить к своему проекту?

Ответил я не сразу, сперва прожевал лежащий во рту кусок тающей на языке телятины. Как и прежде, готовили повара Демидовых так, как даже в Кремле не всегда гостей кормили. Да что там, не всякое блюдо даже на царском столе могло похвастаться такими вкусовыми качествами — в детстве я частенько их пробовал, а потому знал, о чем говорю.

— Хорошо бы начать завтра, — произнес я, глядя на главу рода. — Мне еще нужно закончить черновик проекта. Займусь сразу после ужина, а утром, если ты не возражаешь, я бы провел тренировку на вашем полигоне.

Дед прикрыл глаза, выказывая свое одобрение моей идее. А после предложил свои правки:

— Я могу только поддержать в этом полезном начинании, Дмитрий, — заявил он. — Однако также я бы предложил тебе провести несколько тренировочных поединков с сыновьями наших бояр. В последнее время им не было серьезных вызовов, а ты сам понимаешь, как важно поддерживать себя в форме. Дети — наше будущее, и позволять им лениться — недопустимо.

Я легко пожал плечами.

— В таком случае пусть приходят к шести утра на полигон. Неволить никого не стану, но и ждать не буду, — озвучил я свои условия. — Так что если у кого из бояр возникнет желание отправить ко мне своих детей, я проведу с ними тренировку. Если нет — нет.

До конца ужина мы больше не касались важных тем, поддерживая простой светский разговор о погоде. А вечером я закрылся в своих покоях и, заказав себе кофе, занялся доводкой чертежей искусственных людей до ума.

* * *

На полигоне меня уже ждало два десятка молодых людей в удобной спортивной форме. Выстроившись в шеренгу, они терпеливо ждали, когда я соизволю спуститься с крыльца, ведущего на полигон, и проведу тренировку для бояричей Уральского княжества.

В любом другом княжестве я бы сейчас слышал негромкие разговоры, шутки, какое-то нежелание. Но не на Урале. Здесь передо мной предстали те, кто со всей серьезностью относился к своему долгу перед родом, княжеством и страной. Урал поставлял металл и изделия из него — и члены благородных семей были под стать.

— Доброе утро, господа, — поздоровался я, проходя вдоль строя.

— Утро доброе, князь! — почти хором отозвались бояричи.

Кивнув, я встал в центре и, окинув внимательным взглядом всех присутствующих, считал отчет «Оракула». Искусственный интеллект подписал имена, прикрепил наиболее сейчас полезную информацию по родам и, разумеется, подвесил над каждым стилизованный значок стихии, которая подвластна каждому из пришедших бояричей.

— Князь Демидов попросил меня провести с вами тренировку, — объявил я. — Но начинать с боя мы не будем. Для начала каждый из вас наденет блокираторы дара, пройдет полосу препятствий под моим контролем, затем сразится со мной без магии. И только после этого мы снимем блокираторы и поработаем в полный контакт. Если среди вас есть желающие отказаться, уходите прямо сейчас, чтобы не тратить ничье время. Все мы взрослые люди, и никого неволить я не стану.

Разумеется, никто не покинул полигон. Такого позора никому бы не простили — тренировка под руководством князя это, во-первых, само по себе честь. Во-вторых, я наследник Демидовых, и отказаться от моего предложения все равно что расписаться в собственной никчемности перед будущим князем. Я ведь обязательно запомню слабодушных и впоследствии могу не дать возможности возвыситься или назначить на какие-то позорные работы. А то и вовсе изгнать из Уральского княжества.

О том, что наследовать будут не внуки Руслана Александровича, а его правнуки, никто из заинтересованных лиц, само собой, не распространялся. Я тем более не видел повода делиться этими сведениями.

— Что ж, вижу, вы не готовы отступить, — усмехнулся я. — Благодарю, господа, за то, что намерены продемонстрировать мне крепость своего боевого духа. А теперь разбирайте блокираторы, и мы начнем разминку.

Следующий час показал, что среди бояричей действительно не нашлось слабаков.