подгорного народа — тангарами, как они сами себя называли. Но обстановка не располагала к анализу, и Рем никак не мог понять, что же именно смущает его в облике хмурых бородачей.

Недалеко от гномов, закинув хромую ногу сразу на два сидения расположился и Диоклетиан Гонзак. Всё это было чертовски любопытно, и, пообещав себе разобраться с этим позже, Аркан снова вернулся к своим новым вассалам. С ними всё обстояло не менее интересно: если дружинники приносили сеньору клятву безусловную, то эти прибрежные почитатели морских птичек произнесли сакральную формулу присяги ортодоксов «а если нет — то нет». И, положа руку на сердце, Аркану это нравилось гораздо больше, чем безоговорочное «я — ваш человек».

— Итак, верные мои вассалы! — повысил голос баннерет. — Первым своим приказом я отменяю подушный денежный налог на жителей города Крачки на ближайшие пять лет… Но!

Отмена налога тут же вызвала бурное ликование, сменившееся задумчивой тишиной после угрожающего «но».

— Но обязую вас выстроить стену вокруг города и обеспечить безопасность дороги от Цитадели Чайки до гавани Крачек, вырубив лес на склоне замкового холма и наняв отряд воинов, достаточный для исполнения этих обязанностей. Лес милостиво разрешаю использовать для постройки стены…

— Хм! — только и сказал Паскаль Пейерак, пытаясь понять, выиграли они или напротив — потеряли от такого размена.

Строительство стены — дело недешевое! А уж слова об отряде воинов и вовсе навевали грусть: как понять, сколько солдат нужно для «обеспечения безопасности»? Дюжина, две дюжины, сотня? Однако, такой приказ не противоречил принесенной клятве и Аркан прекрасно понимал, что исполнять его горожанам придется. И оборотов он сбавлять не собирался:

— Помимо того, в гаване Крачек отныне и до моего особого приказа имеют право беспошлинно швартоваться суда виконта Флоя, а также — великого клана Корхоненов — северных лордов, и — корабли славного града эльфов Доль Наяда, что за Последним морем. Все они — наши желанные гости, друзья и союзники.

— Северяне и эльфы? У нас будут швартоваться северяне и эльфы? — глаза местных купцов алчно заблестели.

Теперь они точно были уверены, что не прогадали. Аркан усмехнулся, осознав, что всё-таки нащупал путь к их душам. Одно дело — присягнуть по необходимости, из-за религиозных и политических разногласий с предыдущими владельцами замка и их союзниками, и другое — служить из соображений личной выгоды!

— А еще — мне нужны рабочие. Много рабочих — строителей, кузнецов, оружейников… — Рем обвел глазами зал и хмыкнул: — Они покинули город? Оптиматские иммигранты, верно? Черт побери…

— Не спешите поминать нечистого, маэстру Аркан! — Гонзак постучал тростью по спинке сиденья. — У меня и моих друзей есть к вам разговор. Правда, дня три назад они хотели прийти с этим предложением к дю Жоанару, но я порекомендовал им повременить некоторое время — и, кажется, не прогадал.

— Почтенное собрание закончено, я полагаю? — гулкий бас Паскаля Пейерака заполнил собой всё пространство. — Нам стоит заняться вопросами бесхозных имуществ…

Почтенное собрание тут же перестало быть почтенным: купцы и мастера, домовладельцы, хозяева целых рыболовецких флотилий и трактирщики — все они ринулись прочь из ратуши дикой толпой, вопя на все лады и выкрикивая какие-то адреса, наименования товаров и цифры. Дело не терпело отлагательств! Нужно было делить брошенное вчерашними соседями добро!

Аркан постоял немного, опасаясь быть ненароком раздавленным буйными горожанами, а потом зашагал через зал к маэстру Гонзаку.

— Они точно ортодоксы? — спросил он. — Больше похожи на популяров…

— Они дельцы, — усмехнулся в ответ Гонзак. — В любой конфессии хватает любителей дармовщинки. Так что, вас заинтересовало мое предложение?

— Как меня могло заинтересовать то, что еще не прозвучало? — Рем посмотрел на насупленных гномов и, наконец, понял, что его смущало в облике подгорников.

Они были лысыми! Ни один уважающий себя тангар не острижет свои жесткие как проволока волосы, не станет избавляться от кос! Если борода сама по себе является гордостью гнома, то косы — это отражение его статуса в обществе! И отсутствие кос могло означать только одно…

— Это изгои? — спросил Аркан.

— Это что-то меняет? — заинтересованно глянул на него Диоклетиан Гонзак.

— Нет, абсолютно ничего не меняет. У меня нет дел ни с одним подгорным царством-государством, а потому — не вижу проблем чтобы пообщаться с маэстру гномами, кем бы они ни были.

* * *

— Те люди, с которыми я работаю, были обязаны Ёррину. Они просто не могли проигнорировать его просьбу о помощи… Клятва, Тиберий. Самая серьезная из возможных. Но и услуга, которую Ёррин оказал нам в своё время не была столь серьезной, чтобы из-за нее ввязываться в войну с одним из царств тангаров — не последним, прошу заметить, по совокупной мощи. Потому был выбран компромиссный вариант: мы помогли изгоям с перемещением. О, это была очень интересная операция, можешь как-нибудь расспросить Стросса из Башни магов… Ты ведь знаком со Строссом?

Аркан всем своим нутром чуял, что от этой истории пахло магией и большой политикой, и после упоминания о магистре Строссе уверился в своем подозрении. Да и слова Гонзака о «людях, с которыми он работает» навевали почему-то мысли о голубых беретах Аквила, или, например — алых знаменах Фрагонаров. Или у кого еще там из великих ортодоксальных семейств может хватить денег и амбиций запустить щупальца аж в далёкий Аскерон, оторванный от братской семьи единоверцев оптиматскими Центральными и Западными провинцями?

Так или иначе — пока этот таинственный хромой маэстру приносил сплошную пользу, а значит не верить ему причин у Рема не было.

— Что это за Ёррин такой, о котором вы все время говорите? Какая-то одиозная личность? — поинтересовался Аркан, перепрыгивая через очередную яму в давно не чиненой дороге, мощеной булыжником.

Гномы вели их прочь от города, между холмами и пригорками, поросшими кустарниками и небольшими деревцами. Тут и там попадались отвалы горной породы и терриконы из обломков камней — следы давней работы каменоломни. Ее забросили много лет назад, когда маркизы заканчивали перестраивать замок. Добыча строительного камня оказалась нерентабельной, так что и дорога, и само предприятие остались брошенными. По какой-то непонятное причине именно там, на этой каменоломне и разбили свой лагерь изгнанники.

А поскольку верхом гномы не ездили — никогда и ни за что, то и Рему, и его соратникам пришлось вести лошадей под уздцы эти три или четыре версты, пока не показались первые признаки населенной местности. Свежая вырубка говорила о том, что кто-то заготавливает стройматериалы и дрова, а запах дыма и съестного свидетельствовал о скором достижении цели пути.

— Как-как ты сказал? Одиозная личность? — хромота не мешала Гонзаку двигаться даже быстрее долговязого Аркана. — Пожалуй, да. Он необычный тангар… Потому и стал изгнанником. И вся его семья вместе с ним. Расплата за любопытство и неуважение к тысячелетним устоям. Думаю, вы споётесь.

— Споёмся? — глянул на маэстру Гонзака удивленно Рем. — По твоему я тоже — одиозная личность?

— О, да! — ответил тот. — Определенно.

* * *

Территория маркизовых каменоломен была полна кипучей деятельности: десятки, если не сотни работников-гномов, трудились тут не покладая рук, благоустраивая территорию заброшенного предприятия. Визжали пилы, стучали топоры, слышалось басовитое уханье молотобойцев и перезвон кузнечных инструментов, в огромных котлах варилась еда, а лысые и бородатые повара размешивали что-то в этих чанах поварешками, похожими на лопаты.

— Такое чувство, что они решили остаться здесь навсегда! — проговорил за спиной Аркана Патрик Доэрти.

— Нет, маэстру. Это место, эта каменоромня — сосем не подходит нам. Маро места, очень маро. Просто мы такой народ — основатерьный! Есри где-то решири устроиться — надо дерать это на века! Всяко может обернуться! — ответил один из немногословных бородачей — рыжий и конопатый.

Рокочущий тангарский акцент впивался в мозг и заставлял слушать очень внимательно.

Аркан выхватывал взглядом коренастые фигуры занятых делом гномов и не мог надивится: как споро они работали! Тук-тук — стучал топор, и в бревне появлялась выемка нужной формы и размера. Тук-тук! Бородачи подхватывали очищенный от веток и обтесанный ствол дерева и, рявкнув в унисон, переносили к возводимой срубной конструкции. И выемка приходилась точно по мерке, а другая бригада рабочих уже тащила еще одно бревно, и венец будущего дома, башни, амбара — чего угодно, собирался прямо на глазах у Рема!