меня было. А эти деньги, они могут освободить меня. Помочь начать все сначала. Не хочу всю жизнь расплачиваться за старые ошибки. Выбор тут очевиден.

Они немного помолчали. В конце концов, все были в одной лодке.

— Эх, жуткие тайны, темные секреты вулканолога. Жаль, Джул тебя сейчас не слышит. Интересно, как он там? — вдруг сказал Ричард.

— Идемте. Нам нужно подобраться ближе к вулкану, — скомандовал Дон.

— Слушай, а это… глупый вопрос, знаю… не опасно? Он совсем недавно извергался, и Фишер говорил, что вообще частенько… выходит из себя, так сказать, — опасалась Кейт.

— Да. Но не настолько часто, чтобы дважды на одной неделе. Я бы не стал беспокоиться.

— И ты поставил бы на это свою жизнь? — спросил Ричард.

— Я уже это сделал.

— Только потому, что у тебя нет выбора, — объяснила Кейт. Он не ответил.

Они двигались вперед еще какое-то время. Дошли до кратеров, заполненных застывшей лавой.

— Ты не можешь взять образец отсюда? — спросил Ричард.

— Нет, мне нужен расплавленный материал.

Когда они подошли к самому основания вулкана, Дон их остановил.

— Поставьте навес и ждите в тени. Теперь работа за мной. Я поднимусь выше. Не наступайте в лаву, даже если кажется, что она превратилась в камень.

Дон достал термостойкий костюм и залез в него.

— Отдай нам пистолет, — предложила Кейт. Он с недоверием посмотрел на нее. — Ты же не хочешь, чтобы он расплавился. Да и вообще, там ты им воспользоваться не сможешь, даже если надо будет.

Это звучало логично, но он все равно не хотел отдавать им оружие. Однако пришлось, чтобы не вызывать лишних подозрений.

В костюме дышать было просто невыносимо. К тому же по мере приближения к раскаленной лаве температура поднималась до невообразимых цифр. Дон хотел только одного: поскорее закончить работу. Но лава практически застыла, она была слишком твердой, чтобы получилось взять образцы.

«Черт… придется лезть еще выше».

Но выше было все то же самое.

Он посмотрел наверх. Жерло вулкана напоминало открытую пасть, направленную к небу. Оно зазывало, манило заглянуть внутрь. В самую сердцевину Ада.

Выбора все равно особо нет, решил Дон. Чем ближе к вершине, тем больше вероятность получить качественный образец. К счастью, подниматься не слишком долго.

Дон направился вверх. Путь занял много времени, приходилось часто останавливаться на передышки. Температура росла. Ближе к вершине он поймал себя на том, что даже не подходит к лаве, чтобы проверить ее. Просто идет дальше. Заглянуть за горизонт. Перейти через край. Посмотреть в глаза Дьявола и оказаться в жерле Ада. Теперь только эта цель имела значение.

Никаких денег. Никаких сомнений.

Дон почти достиг вершины. Застывающая лава была повсюду. Приходилось смотреть в оба, искать наиболее безопасные пути, чтобы не наступить в нее и не оказаться окруженным со всех сторон. Но какие-то невидимые силы тянули его двигаться дальше. Ноги то и дело соскальзывали, и тогда камни стремительно сыпались вниз.

Никаких сомнений.

Рядом с ним из полуостывшей лавы что-то торчало. Он пригляделся, подошел ближе и ужаснулся. Его закачало в разные стороны, и Дон чуть не упал. Пульс нервно подскакивал и бил по ушам. Из лавы торчала рука со скрюченными пальцами, направленная к небу. Обугленная, похожая на черную лапу самой смерти, она напоминала руку покойника, вырывающуюся из могилы. Золотое кольцо слегка стекло вниз по пальцу и затвердело.

«Что за черт!» — мелькнула мысль в голове. Дон поспешил уйти, ему казалось, что рука обязательно зашевелится, если он задержится чуть дольше. Мертвых не нужно беспокоить.

Наконец-то он оказался наверху. Резкая волна жара окатила его из пропасти. Костюм буквально плавился, но он не мог остановиться. Ноги сами собой подходили к краю…

И вот оно. Жерло вулкана. Пропасть, на дне которой бурлят потоки раскаленной красной лавы. Горячие пары вздымаются ввысь. Дон больше не чувствует жара. Его глаза уставились вниз во тьму, скрытую за полыхающей кровью. А во взгляде отражаются дьявольские огоньки.

Раньше он никогда не видел лавовое озеро, а теперь оно прямо здесь под ногами. Потоки, желающие вылиться наружу. Силы снова потянули его, но теперь вниз.

«Прыгай, прыгай, прыгай», повторяли они. «Стань частью нас».

Странно, но было совершенно не страшно. Будто им можно доверять.

«Убей… убей… убей».

— Да, я все сделаю, — сказал он в жерло Ада. Затем шагнул вперед и споткнулся о камень.

Тем временем Кейт забеспокоилась.

— Его давно нет. Слишком давно.

— И что ты предлагаешь? Мы все равно не можем пойти за ним, — Ричард совсем не волновался. Ему нравилось сидеть в тени, и ничто бы заставило его выйти под палящее солнце.

— Вероятно, что-то случилось. Может, он попал в беду.

— А ты боишься за него? Или за образцы?

— Я серьезно. Еще немного, и мы не успеем вернуться до темна. Мы не можем заночевать здесь, это опасно.

— Не волнуйся. Вся эта затея изначально была провальной. Ничего он там не найдет. Но нам хоть будет что вспомнить.

Кейт промолчала. Ей не хотелось верить, что их история закончится ничем.

— Ладно, черт с тобой. Я попробую немного подняться и позвать его, — решил Ричард.

— Ты не обязан. Просто у меня дурное предчувствие. И я… не смогу заночевать тут. Просто не смогу.

Но он уже встал и вышел из-под навеса. Как только он очутился на солнце, на мгновение его ослепило. Яркая вспышка озарила пространство, превратив все в белое сияние. Затем стали прорисовываться отдельные черты. Нечто явилось перед Ричардом, как будто выскочило из самой тьмы. Черный образ, покрытый красными пятнами крови. Чудовище, готовое схватить его и разодрать в клочья.

Ричард закричал. Он так испугался, что готов был описаться. Быстро опустил взгляд вниз, схватился за пистолет и зажмурился.

«Уходи, уходи же!» — мысленно проорал он и прицелился. Затем открыл глаза.

Никого. Просто мираж, навеянный духотой и обезвоживанием.

Кейт тут же выскочила. Она уже поддалась панике и тяжело дышала. Ричард не знал, как ей объяснить.

— Я.… это… показалось.

Неожиданно сбоку от них появилось какое-то движение. Одновременно они обернулись.

«Только бы не сраная птица», — успела подумать Кейт.

Белое обугленное пятно не спеша шло им навстречу. Ричард приготовился стрелять.

— Что это? Что это?! — визжал он. — Я стреляю, Кейт! Я выстрелю!

— Стой! Подожди…

К ним приближался Дон, хотя узнать его было тяжело. Обгоревший костюм, кожа, покрытая язвами, и кровь, идущая отовсюду. Кейт и Ричард буквально потеряли дар речи.

— Убери пистолет! — сказал Дон, когда подошел ближе. Он был в ярости. — Ты что, хочешь навредить мне? Ты что… планировал это заранее??