покидали их. Раскаленное солнце пустыни желало прибить путников к земле мертвым грузом.

«Нужно выполнить задание…», — повторяла про себя Кейт. Кто же знал, что оно будет таким трудным. Даже ей, привыкшей к сухому жаркому климату Африки, было просто невыносимо, так каково же другим?

Вот их с ребятами разделяет уже больше двадцати метров. Поднажми, Кейт, не то…

Внезапно нечто огромное, как валун, грохнулось прямо перед ней. В мыслях пронеслось воспоминание о ночном падении. Тот же страх овладел ей. Кейт быстро протерла глаза, липкие от пота. В метре от нее сидел беркут размером с половину самой Кейт. Он был живой и, самое отвратительное, смотрел на нее таким осмысленным взглядом, будто человек. Злой человек.

— Кыш! — промямлила она и махнула руками, а сама сделала пару шагов назад.

Птица не шелохнулась. Затем разинула клюв и издала мерзкий звук. Кейт вновь услышала: «Смееерть».

Она испугалась. Чувство паники из сна, где она была заперта в темном душном лифте, резко вернулось. Кейт не могла вспомнить, нападают ли беркуты на людей, а как известно: самый древний и сильный страх — страх неизвестного.

Она медленно присела и стала рукой ощупывать землю, стараясь отыскать хоть что-то. Глаза не отрывала от птицы. Они стреляли друг в друга агрессивными взглядами, словно уже начали сражение. Но птица не выглядела испуганной, а значит, Кейт проигрывала. О том, чтобы кричать, не могло быть и речи. Она была уверена, что, как только откроет рот, беркут набросится на нее и острыми когтями вспорет ей брюхо, как тому ястребу.

Руки нащупали камень, Кейт размахнулась и кинула им в беркута с диким визгом. Камень попал в голову. Беркут еще больше разозлился, он взмахнул крыльями и их размах оказался в несколько раз больше самой Кейт. По крайней мере, так ей показалось. Она снова услышала птичий голос в голове:

«Ты за это ответишь, гнида».

И упала. А падать перед врагом — все равно что приглашение к нападению. Беркут двинулся на нее, размахивая гигантскими крыльями. Волна ужаса окатила ее вместе с горячим ветром от взмаха крыльев. Кейт увидела кровь, стекающую из открытого клюва. Птица почти настигла ее и приготовилась атаковать.

В этот момент раздался громкий хлопок, больно ударивший по ушам. Кровь брызнула на лицо Кейт и залила одежду. Соленый вкус крови смешался с металлическим вкусом кислотных паров. Она не понимала, что случилось. Беркут навалился на нее всем своим весом. Кейт закричала. Она визжала, как обезумевшая… Лифт, темное и душное помещение, никого нет рядом, пустота, сжимающая со всех сторон, и вот она падает и падает и падает…

— Кейт, успокойся, успокойся, слышишь? Все хорошо. Я убил его, — закричал Дон, снимая птицу с тела Кейт.

Она подняла глаза.

— Так… много… крови… — прошептала она.

— Да. Я пробил ему сердце. Ты в порядке?

Кейт не была в порядке, более того, она подумала, что теперь уже никогда не будет в порядке.

Они продолжили путь. Теперь Кейт держалась рядом с мужчинами. Чертова птица!

«Ты за это ответишь, гнида».

— Откуда у тебя пистолет? — вдруг просила она.

— ФФфф… не сейчас… — с трудом ответил Дон, таща на себе почти бездыханного микробиолога.

— Эй… смотрите, — Ричард указал пальцем в сторону скал. — Труп исчез. Мы… кинули его здесь, а сейчас… там только потроха.

И действительно, осталась лишь лужа крови и кишки.

— Видимо… его сожрали… — Кейт затошнило. — Но кто?

В лагере они как могли обработали раны Джула и наложили повязку. Он выпил воды, а от еды отказался. В тени их состояние значительно улучшилось. Руки Кейт горели, и жар этот больно отстреливал до самого горла.

— Значит, оружие, — просто сказал Ричард, надеясь на какое-то объяснение.

— И оно нам пригодилось, — кратко ответил Дон. — И вероятно, еще пригодится.

На этом объяснение было закончено.

Кейт ушла в маленькую лабораторию в палатке. Ей не терпелось подготовить материалы и изучить их под микроскопом. Понять, ради чего все это. Ричард остался с Джул. К вечеру тот уже начал говорить и не желал затыкаться. К нему возвращались силы и прежняя задорность. Ричард заглянул к Кейт в палатку.

— Джул пришел в себя.

— Ага, — сказала она, уставившись в микроскоп.

— Ты бы хоть извинилась. Все-таки он мог умереть.

— Сам виноват.

— Умереть из-за тебя. Из-за глупой ссоры. Тебе нисколько не стыдно?

— Не драматизируй. Он жив. Все хорошо.

Ричард разозлился, собрался уходить.

— Джул был прав. Там действительно водятся монстры.

Кейт непонимающе посмотрела на него.

— Это я о тебе, если что.

Его слова прозвучали обидно. Когда Ричард уже почти вышел из палатки, Кейт заговорила:

— Мне нужны эти деньги, потому что моя дочь умирает.

Он остановился.

— Она очень больна. И даже с деньгами не факт, что выздоровеет.

Лицо Ричарда смягчилось.

— Мне очень жаль.

— Да.

Он подошел ближе.

— Как результаты? Нашла что-нибудь?

— Железо, сера, кальцит, пиролюзит и много другое. Никакой органики. Как и ожидалось. Не знаю, на что мы рассчитывали.

— Еще не все потеряно. Завтра мы исследуем вулкан.

— Какой же это бред. Фишера явно дезинформировали.

— Что ж, завтра узнаем. Не теряй надежды.

— Да… слушай, как Джул? С ним все будет в порядке?

— Ну, пока сложно сказать. Он вдохнул пары серной кислоты, и его немного заносит.

— А, то есть раньше он был адекватен, да?

— Именно.

Они засмеялись. Кейт вышла из палатки. Джул радостно ее встретил. Остатки волос торчали в разные стороны.

— Ээээй, Докккинз.

— Гляжу, свежий воздух тебе на пользу.

— Да я словно заново родился. И выгляжу также.

— Шрамы украшают мужчину.

— Женщину тоже. Заберешь парочку?

— У меня есть свои, — Кейт показала перевязанные ладони. — В общем, это… извини, приятель. Не стоило мне выходить из себя.

— Это точно, приятель.

Вот теперь Кейт стало стыдно. На его месте она бы возненавидела того, кто ее ударил. И обязательно бы отомстила.

— Я, пожалуй, вздремну здесь. Можешь занять мою палатку. Раз твоя уничтожена птичьим градом.

— Об этом не может быть и речи. Температура сильно упадет.

— Вот и хорошо. Хоть на секунду уйти бы от этого пожара…

Кейт уступила. Спать в одной палатке с любым из них стало бы для нее пыткой.

— Ну как пожелаешь, — ответила она, — приятель.

13 июня. День третий

Ночь прошла спокойно. Никаких падающих трупов с неба, угрожающих криков или песчаных бурь. Кейт не видела кошмаров и отлично выспалась. А вот Дон спал плохо. Периодически он просыпался и проверял, не стережет ли какой-нибудь недоброжелатель их лагерь. Затем пересчитывал патроны, крепко прижимал пистолет к груди и погружался