в легкую дремоту. Ричард то и дело вставал проведать своего друга, которому становилось хуже. Джул бредил наяву, разговаривал с матерью и умолял кого-то не убивать его. На утро Джул чувствовал себя лучше, хотя у него отмечалась повышенная температура. Кейт дала ему лекарства.

— Мы не можем бросить его здесь одного, — спорил Ричард. — Я останусь с ним.

— Нет, — настаивал на своем Дон. — Наша экспедиция рассчитана на четыре человека. Без одного мы кое-как справимся. Без двоих, тем более с женщиной, нет. Мы просто все не утащим.

Кейт почувствовала с каким пренебрежением он произнес «женщина», но промолчала. Она была вдвое сильнее, чем хлипкий Джул, и намного выносливее.

— Значит, сегодня никуда не пойдем. У нас есть еще один день в запасе. Главное, вернуться завтра до вечера, — Ричард размахивал руками, словно от этого его речь звучала убедительнее.

— Об этом не может быть и речи. Ты ставишь под угрозу всю операцию.

— Чего? Какую еще операцию?

Дон нервно сглотнул. На секунду он будто перенесся в прошлое.

— Я думаю, Динь-Дон хочет сказать, что боится остаться без денежек, — вмешался Джул.

— Я тоже не хочу, но все же это не единственный способ заработать денег…

Кейт вдруг опомнилась.

— Дон прав. Нужно сделать все сегодня. Если поход опять закончится неудачно, завтра еще будет время придумать что-нибудь.

— Решено. Отправляемся в путь, — отрезал Дон и встал на ноги.

— Черта с два! Идите в жопу. Я своих не бросаю, — разозлился Ричард.

— Что с тобой, идиот? Тебе разве не нужны деньги? — Кейт тоже разозлилась.

— Твои мотивы мне понятны. А чего вот этот так рвется? А? Не хочешь пояснить?

— Не твое сраное дело, — только и ответил Дон.

— То-то и оно. Он скрыл, что у него есть пушка и вообще все время помалкивает. Теперь готов бросить тут одного из нас. Я ему не доверяю, — Ричард обращался к Кейт и Джул.

Кейт засомневалась, но виду не подала.

— Джул, ты как себя чувствуешь? Протянешь один какое-то время?

— Не переживай, Докинз. С пивом и телеком я мог не выходить из дома месяцами. А тут… тоже есть на что посмотреть и чем заняться.

— На Кейт вчера напал беркут, — не унимался Ричард. — Опасно оставаться одному. Я побуду с тобой.

— Рикки-Тикки-Тави, ты слегка навязчив. Дай мне немного потусить в одиночестве.

Дон подошел вплотную к Ричарду. Ему порядком надоели эти бессмысленные споры. Он не терпел возражений.

— Все. Хватит болтать. Трое против одного. Делай, как говорят, — Дон демонстративно положил руку на пистолет. Пусть знает, кто тут главный.

Ричард только засмеялся.

— Не то что? Пристрелишь меня? А затем заставишь полуживого Джула тащить оборудование? Пошевели извилинами. Говорят, помогает.

Дон в гневе схватил наглого микробиолога за майку, и та сразу же порвалась.

— Прекратите! Немедленно! — скомандовала Кейт. — Нам не нужен еще один раненый. Мы пойдем втроем. Дон, пистолет оставишь Джулу.

— Нет. Нам он нужнее, — ответил он, отпуская Ричарда.

Она вспомнила беркута и размах его крыльев… Справились бы они без оружия? Как вообще это чучело не зажарилось здесь заживо?

— Ой, валите уже. Я так устал от вас… — жалостливо протянул Джул. — Ничего со мной не будет. Сретесь, как дикие псы.

Ричард сдался, он помог перетащить друга в палатку. Проверил, достаточно ли у него запасов воды и пропитания.

— Возьми вот это, — он передал Джул складной нож. — Лучше, чем ничего. Послушай… Я тут задался одним вопросом. А каковы вообще твои мотивы? В смысле, почему ты здесь? Деньги?

Джул не особо удивился его интересу. Он зевнул, затем ответил:

— Деньги мне не особо нужны. Мамонька оставила приличное наследство.

— Тогда зачем? Не понимаю.

— Просто по приколу, Рикки. Валяться 24/7 укуренным и пьяным не такое веселое дело, как может показаться.

— Эм…

— Да, раньше я был мозговит. У меня степень доктора наук, ты знал? Конечно, нет. А Фишер вот знал. Знал он и то, что я плюю на закон и делаю, что хочу. А вот то, что толку от меня вам не много, это он не предвидел. Хотя… может, поэтому взял второго микробиолога.

— Все это чушь собачья. Да и чего ты разнылся? Думаешь, я тебя стану жалеть, Джул?

— Поцелуй меня в зад, Рикки-Тики-Тави. Это все, на что я надеюсь.

Ричард отвесил мощный щелбан по лбу напарника. Тот скорчился, повязка слегка сползла со щеки.

— Говнюк! Бьешь лежачего.

— Джул, не выходи из палатки без необходимости и.… ты точно в порядке?

— Все отлично. Не знаю, чего ты так прилип ко мне.

— Ты бредил. Всю ночь звал мамочку.

— Нет, Рикки. Я звал ТВОЮ мамочку.

— Моей маме 63, и она весит 150 килограмм. Уверен, ее очень порадует внимание такого молодого парня.

— Решено. Как-нибудь навещу вас двоих.

— Договорились.

На том они попрощались.

Трое отправились в путь. Дорога была еще тяжелее и дольше, чем вчера. Крупные рюкзаки оттягивали спины назад, солнце беспощадно палило и сильно припекало покрытые головы ученых. В небе ни одного движения. Могильная тишина. Теперь это пустынное место казалось мертвым — таким оно и было. Где-то вдали из-под земли били слабые гейзеры. От них поднимался едкий красный дым. Словно полыхает Ад.

Вулкан Эрта Але становился все ближе. Он грозно возвышался над пустыней, как замок самого Дьявола. Облака по спирали закручивались прямо над ним. От него веяло чем-то величественным и смертельно опасным.

Ближе к концу пути ученые сделали привал. Из взятых вещей они соорудили навес и сели в тень. Больше всего им хотелось окунуться в прохладное озеро или хотя бы умыться от пыли, пота и соли, витавшей в воздухе, как снег, но ограниченные запасы не позволяли попусту растрачивать воду. Всю дорогу они молчали, а Кейт внимательно следила за Доном.

— Ты ведь так и не рассказал нам. Причина, почему ты здесь, — обратилась она к нему.

Он не ответил. Только поглядывал на время.

— Да ладно тебе. Признайся. Карточные долги? Пустые кредитки? Больные родители? — подключился Ричард.

— Это не имеет никакого значения, — отрезал Дон.

— Для тебя нет, а для нас имеет. Я хочу знать, кому доверяю жизнь.

— Разве вулканологи плохо зарабатывают? — не унималась Кейт.

— Может, ты шпион или типа того.

Дон сделал глубокий вдох. Горячий воздух осел в легких и не принес никакого облегчения.

— Да. Да, у меня долги.

— Что за долги? Откуда? Сколько? — расспрашивал Ричард.

— Не устраивай допрос. Просто долги.

— Мы тут уже как родные. Выкладывай, — вмешалась Кейт.

Адская жара ударила в голову, и Дон ответил:

— Я… много пил…ну, после службы. Попал куда не следует. Проиграл все, что у