Его глаза сузились от чувства, похожего на восхищение.

– Я недооценивал твои знания в этой области.

– Пожалуйста, продолжайте, – хладнокровно сказала Джейн, стараясь не реагировать на комплимент.

Саид посмотрел ей в глаза.

– Неожиданно щедрый подарок от человека, от которого я отдалился много лет назад.

– Я читала, что произошел какой-то разлад в семье, – осторожно проговорила она. – Некоторые историки полагают, что связь между двумя ветвями древнего рода была разорвана, когда ваша мать вышла замуж за вашего отца.

– Причины не имеют значения, – отрезал шейх. – Все, что тебе нужно знать, это то, что связь была восстановлена, когда я посетил деда, уже лежавшего на смертном одре, когда все обиды и раздоры уже не имели никакого значения. Он держал меня за руку, а я видел сожаление в его глазах.

Горло Саида сжалось, и Джейн впервые увидела его искренние эмоции, – темный и горький взгляд придал королю пустыни почти дикое выражение. Однако он быстро справился с собой, и высокомерная маска вернулась на его лицо.

– Когда он схватил меня за руку, – продолжил шейх, – он посмотрел мне в глаза и сказал, что я силен, но безрассуден.

– И он был прав?

– Конечно, прав! О моей силе ходят легенды. – В его взгляде читалась издевка. – И мне нравится быть безрассудным.

Когда он произнес эти слова, будто шепот пробежал вниз по ее позвоночнику. Она никогда раньше не испытывала такого, но ощущение было абсолютно узнаваемым. Джейн прочитала столько откровенно эротической литературы Кафалы, что смогла моментально распознать желание, едва почувствовав его. Неуместное желание, которое никогда не станет взаимным. Оно будоражило ее кожу своими шелковыми пальцами, растекалось теплым медом по ее венам, кололо сладкими иглами ее грудь под толстым свитером. Губы Джейн вдруг стали сухими и горячими, и она быстро облизала их.

– Я по-прежнему не вижу, куда вы ведете. Вы примирились с дедом, он завещал вам ценный участок земли. Я вижу в этом повод для радости, но вы тем не менее находитесь здесь, хотя явно предпочитаете находиться где-то в другом месте.

Саид кивнул, будто признавая справедливость ее слов. Выражение его лица вдруг стало серьезным.

– Это не так просто, – мягко сказал он. – К сожалению, завещание имеет условие, согласно которому я должен быть женат. И хотя сама эта мысль отвратительна для меня, я хочу получить эту землю для своего народа. – Голос шейха наполнился страстью. – Хочу настолько сильно, что даже готов жениться.

– Но почему вы не обратитесь к одной из своих многочисленных подруг? – неожиданно лукаво спросила девушка. – Почему бы не сделать предложение красавице, которую вы, по слухам, поселили в роскошных апартаментах на Манхэттене?

– Потому что она влюблена в меня, – сказал Саид просто. – Большинство женщин, с которыми я встречаюсь, неизбежно влюбляются в меня. А я не могу жениться на влюбленной женщине, потому что любовь делает людей неразумными.

Джейн нахмурилась.

– Я не понимаю.

– Я не хочу любви. Я не хочу быть привязанным к единственной женщине, по крайней мере до тех пор, пока мои волосы не станут седыми и не придет пора произвести на свет наследника. Союз, который я предлагаю тебе, будет лишь средством достижения цели. Это будет короткий брак, который я намерен расторгнуть через шесть месяцев.

Она с любопытством взглянула на него.

– На каком основании?

– Брак не будет завершен. – Он пожал мощными плечами. – Я не стану заниматься сексом со своей женой.

Джейн кивнула. Ее сердце бешено колотилось, ее разум лихорадочно собирал воедино все факты и анализировал странное предложение Саида.

– Так вы решили выбрать женщину, которая совершенно вас не привлекает.

– Именно. – Он откинулся назад и сверлил ее взглядом.

– И я – такая женщина.

– Совершенно верно. Я не могу себе представить более идеальной кандидатуры.

– Понятно. – Джейн едва могла говорить, так сильно у нее перехватило дыхание. Как он посмел так ее оскорбить? Ей хотелось разбить блюдо с рисом о его высокомерную голову, сказать ему, куда он может пойти со своим предложением, громко хлопнуть дверью и покинуть этот клуб. Но она быстро собралась с мыслями. Зачем терять любимую работу только из-за того, что твоя гордость пострадала?

Она поняла главное: Саид нуждался в ней.

И возможно, она нуждалась в нем.

Джейн не собиралась обижаться на правду. Она не была той женщиной, на которую мужчины обращают внимание. Она полагалась только на свой разум и не беспокоилась о внешности. Она оставила это своей матери и Клео.

Клео.

Сердце Джейн болезненно сжалось. Клео, задолжавшая столько денег, что ростовщики звонят ей с угрозами. Как она могла об этом забыть? Она согласилась на этот неожиданный ужин с Саидом отчасти потому, что планировала попросить у него кредит или повышение зарплаты. Но его возмутительное предложение, возможно, предоставило ей мощную переговорную позицию. Он хочет на ней жениться, так почему бы не попросить у него кое-что взамен?

– Вы полагаете, я смогла бы перенести замужество с таким человеком, как вы, в течение шести месяцев? – вежливо спросила девушка, стараясь контролировать свой голос.

– Я думаю, ты отлично справишься. Для начала ты получишь приглашение посетить Кафалу, – сказал Саид соблазнительным тоном, в котором Джейн почудилось подражание гипнотизеру, который раскачивает маятник перед глазами пациента. – Ты сможешь остановиться в знаменитом королевском дворце.

Его наглые слова снова поразили Джейн до глубины души. Высокомерный манипулятор! Неужели он действительно думал, что она согласится провести долгие месяцы в его невыносимой компании, получив взамен лишь возможность увидеть из первых рук некоторые древности?

Нет! Шейх Саид аль-Зауба заплатит более высокую цену, чем неограниченный доступ к изучению сокровищ Кафалы. Джейн смотрела на белоснежную льняную салфетку, лежащую на коленях поверх ее твидовой юбки, и ясно осознавала необходимость тщательно подбирать слова, поскольку любое неверное слово может испортить всю игру. Было бы необыкновенно приятно прямо отказать ему. Посмотреть ему в глаза и сказать, что она считает его предложение неуместным и оскорбительным и что она рассчитывает на более приятное развитие событий, чем застрять с ним в пустыне на долгие полгода. Но она не могла себе позволить такой роскоши. Осталось договориться о цене.

Она знала, что в Кафале монарх обладает абсолютной властью, а королевские союзы отличаются от общепринятых современных браков. Саид, несомненно, будет проводить во дворце дипломатические встречи или часами скакать на одном из своих знаменитых черных жеребцов. Они не будут проводить вместе много времени, не более того, что необходимо, чтобы создать видимость брака. Она же получит возможность исследовать дворец и его сокровища.