Так как во время обучения в университете он проявлял интерес к гинекологии, то вспомнил, что часто встречался с кондиломами на половых органах, которые в то время также связывали с вирусом, но считали его неопасным, способным вызывать только образования на коже.

В 1979 году Хаузен выделил из кондилом вирус папилломы человека, который был обозначен как 6-й тип, и пытался найти похожий вирус в клетках рака шейки матки, но ничего не нашел. Постепенно стали выявляться и другие типы вируса, в частности в тех же кондиломах выявился 11-й тип, но его также не оказалось в клетках опухоли шейки матки. Длительная поисковая работа продолжилась, и только в 1983 году Хаузену удается поймать первый тип вируса, который был обнаружен в раке шейки матки, ему присвоили 16-й номер, а через год был выявлен 18-й тип. Их обозначили как онкогенные типы вируса и показали, что они вызывают подавляющее большинство случаев рака шейки матки.

За открытие связи вируса папилломы человека с развитием рака шейки матки Гарольду фон Хаузену в 2008 году была вручена Нобелевская премия, которую он разделил с учеными, открывшими вирус иммунодефицита, – Люком Монтаньё и Француазоном Барре-Синусси.

В последующем были выделены еще типы вирусов, которые вызывают рак шейки матки, но намного реже, чем 16-й и 18-й типы, на которые приходится 70 % случаев заболевания. Выделение других онкогенных типов вируса позволило доказать, что рак шейки матки вызывается только вирусом папилломы человека, то есть имеет исключительно вирусную природу.

Обнаружение связи онкогенных типов вируса папилломы человека с развитием рака шейки матки, безусловно, стало революционным открытием, но не менее важный процесс, без которого это открытие оставалось бы лишь научным фактом, шел параллельно, фактически в том же историческом отрезке времени. Речь идет о развитии способов изучения шейки матки и выявлении изменений на ней, которые вызваны вирусом папилломы человека.

Очевидно, знать причину болезни важно, но не менее важно суметь ее предупредить. Шейка матки из-за своего расположения недоступна самостоятельному осмотру, а симптомы рака шейки матки возникают лишь тогда, когда заболевание уже находится в значительно запущенной стадии. Все это приводило к тому, что смертность от рака шейки матки до начала первой трети XX века была чудовищной. Как всегда бывает в медицине, прекрасную половину человечества спас случай.

Молодой греческий доктор Георгиос Папаниколау в 1913 году приехал в Америку и, как положено эмигранту, вначале работал в лавке по продаже тканей, пока знакомый генетик не пристроил его в Корнельский университет, где он стал заниматься увлекательной научной деятельностью – изучением влияния алкоголя на репродуктивную функцию морских свинок. Для оценки влияния алкоголя на овуляцию у свинок Папаниколау брал мазки из половых путей, изучая изменения клеток. Заметив некоторые изменения в клетках, он решил, что подобные процессы могут происходить и у женщин. Он стал брать мазки из влагалища у женщин (перед этим отработав методику на своей жене), и в одном из мазков обнаружил клетку, похожую на злокачественную, при этом сама женщина не предъявляла никаких жалоб. Произошло это в 1926 году. Интересно, что в это же время в Румынии Аурел Бэйбс также обнаружил раковую клетку в мазке из влагалища. В 1928 году Бэйбс и Папаниколау одновременно публикуют данные о своих находках, но по иронии судьбы работа Папаниколау стала заметнее, возможно потому, что Румыния не Америка.

Вначале к открытию Папаниколау отнеслись крайне скептически и не стали воспринимать его всерьез. До 1943 года Папаниколау ведет исследования мазков и с помощью талантливого художника Хашима Мурояма зарисовывает все свои находки. Ему удается обнаружить, что в мазках встречаются не только раковые клетки, но и клетки, только начинающие меняться. Это позволило ему сформулировать мысль о возможности диагностики не только бессимптомной стадии рака, но и выявлении предраковых изменений.

ИЗОБРАЖЕНИЯ КЛЕТОК, ВЫПОЛНЕННЫЕ ХУДОЖНИКОМ ХАШИМА МУРОЯМА, ОБНАРУЖЕННЫХ В МАЗКАХ ПАПАНИКОЛАУ

В 1943 году совместно с гинекологом Ф. Траутом Папаниколау публикует монографию с рисунками под названием «Диагноз рака матки при помощи вагинальных мазков», в которой подчеркивает возможность диагностики предраковых изменений и своевременного лечения этих состояний. Эта монография вызвала огромный интерес, и метод исследования мазков из влагалища начал широко распространяться. Имя Папаниколау было увековечено в истории, мазок начал называться Мазок по Папаниколау, или сокращенно «Пап-тест». Это название дошло и до наших дней.

Надо отметить, что мазки Папаниколау брал непосредственно из влагалища, а не с шейки матки. После публикации этой работы методику практически сразу усовершенствовали. Канадский доктор Ауре в 1947 году предложил специальный деревянный шпатель для забора мазка непосредственно с шейки матки, что существенно улучшило качество диагностики. Уже в первые годы после введения в практику цитологического исследования мазка по Папаниколау смертность от рака шейки матки за счет раннего выявления самого заболевания и его предраковых стадий начала стремительно снижаться.

Однако не только появление цитологического исследования внесло вклад в снижение смертности от рака шейки матки. Вторым важнейшим открытием стало изобретение кольпоскопа.