«ваше величество». Всё ясно. Королева. И она назвала его милым племянником. Значит, этот эльф королевских кровей.

Да, точно! Ведь Рональд упоминал, что эльф – «порядочный принц», и теперь обязан на мне жениться. Я думала, что это просто оборот речи такой. Для образности. А тут вон оно что. Ой, а вдруг он про женитьбу тоже не шутил?

Не думаю, что королева видела меня. А я её хорошо рассмотрела. Первое впечатление – ухоженная стервочка лет пятидесяти, знающая себе цену. Стильная одежда, но перебор с украшениями и косметикой.

Идея мелькнуть на экране, чтобы она меня заметила, и попросить о помощи как женщина женщину, быстро развеялась без следа. Такая не поможет. Не станет отбирать живую игрушку у племянника.

Так что решила не высовываться и в кои-то веки включить мозги. Что бы ни было дальше, надо вести себя сдержаннее.

– Я повторяю. Что происходит, Даниэль? – с нажимом спросила королева.

По-моему, эта тётушка не испытывает горячей любви к племяннику. Но пытается держать его под жёстким контролем. В душе даже вспыхнуло сочувствие к блондину. Похоже, что прессуют его сильно.

– Ваше величество, я… – осторожно начал Даниэль, но королева его перебила:

– Что с твоим лицом? Почему вся щека красная?

Упс. Ну всё, сейчас меня велят казнить за покушение на члена королевской семьи…

Сердце рухнуло в пятки.

Но Даниэль почему-то не спешил жаловаться на зверское нападение с моей стороны и унижение его чести и достоинства. Он промедлил, и королева всё додумала за него.

– Ты что, болен? – потрясённо воскликнула она.

Может, я всё не так поняла и она на самом деле любит его, как родного племянника? Вон как заволновалась из-за его самочувствия.

Блондин неопределённо пожал плечами.

– У тебя одна сторона лица красная, вторая в белых пятнах, нервный тик и общая заторможенность, – перечислила симптомы дамочка.

Эльф неуверенно кивнул.

– Даниэль, ну сколько можно?! – возмутилась его родственница. – Сколько раз тебе повторять, чтобы ты сохранял товарный вид?! Ты должен беречь своё тело и здоровье!

Я не ослышалась? Товарный вид???

Глава 9. Ультиматум

Даниэль

*

Королева не скупилась на эпитеты. Даже не знал, что у неё настолько образная речь.

Меня распекали, как туповатого юнца, а я лишь со всем соглашался и молча кивал, сгорая от стыда перед Ангелиной. Чувствовал себя полным ничтожеством.

Не думаю, что девушка заинтересуется мной как мужчиной, и тем более как будущим супругом, после лицезрения такой неприятной сцены.

Впрочем, несмотря на это унижение, я всё же пришёл к выводу, что ветер везения наконец-то подул в мою сторону.

Как же вовремя Ангелина ударила меня по щеке! Надо было подставить вторую.

Врать королеве было чревато: её перстень с артефактом правды чуял ложь даже на краю запредельной вселенной. Для него были неважны расстояния.

Если в прошлые разы мне приходилось выкручиваться, как ужу на сковородке, лишь бы не возвращаться на родину, то сейчас всё складывалось просто изумительно и само собой. Тётушка сама делала выводы исходя из того, что видела. Мне оставалось только поддакивать.

Я болен? О, да! Щека горит после пощёчины, голова идёт кругом от последних событий, а моя гордость получила раны, несовместимые с жизнью.

Когда королева утомилась извергать экспрессивный словесный поток, она тяжело вздохнула:

– За тобой нужно хорошенько присматривать. Я приказываю тебе срочно привести здоровье в порядок и даю на это десять суток. На одиннадцатый день чтобы явился во дворец, для подготовки к брачной церемонии с герцогиней Ираидой Гранц. Эта госпожа даёт за тебя неплохую сумму и жертвует несколько ценных астероидов в королевскую казну. Все её девять мужей вышколены и ухожены. Она зрелая женщина и способна хорошо о тебе позаботиться, – заявила Беатриса.

– Но… – аж пошатнулся я от такого поворота. Где же моё везение, когда оно мне так нужно?

Я помнил мужей этой герцогини. Особенно их затравленный взгляд и то, как они вздрагивали на каждый шорох. А у самой Ираиды среди придворных была кличка «стальная леди». Вот я попал…

– Никаких «но»! Довёл себя до ручки, даже стоять ровно не можешь, шатаешься, – возмущённо махнула рукой королева. И строго заявила: – У тебя больше не будет никаких отсрочек, Даниэль. Моё терпение иссякло. Как королева и твоя единственная родственница, я обязана заботиться о тебе. Настало время определить тебя в надёжные руки и перестать волноваться за твою жизнь. Ты принц, и тебе не место в космосе, на таком затхлом судёнышке. Постоянные отговорки насчёт срочных заказов по перевозке карвийских пантер по просьбе императора Дария, а также объяснения, что твоя скорлупа не долетит до родины и срочно требует ремонта, уже не подействуют. Дырки в обшивке, проблемы со связью и навигацией, – мне всё равно. Всё, никакие аргументы больше не принимаются. Время вышло. Дрейфуй на месте и жди корабли нашего флота. Они доставят тебя домой. И срочно выздоравливай! Хватит уже позорить наш род, нашу расу и страну.

Экран растворился в воздухе, а я прислонился спиной к стене и тихо съехал вниз. Что мне делать дальше, я не представлял. У меня остались последние одиннадцать дней свободной жизни…

Беатриса и раньше грозилась выслать за мной флот, но дальше угроз дело не доходило. Не знаю, что ещё ей посулила за меня Ираида помимо денег и астероидов, но на этот раз тётушка твёрдо вознамерилась наложить на меня брачные узы и урвать с этого нехилый куш.

Уж лучше оказаться в кандалах, чем стать десятым супругом госпожи Гранц…

Но бежать было некуда. Чтобы скрыться, у моей «Надежды» не хватит мощности, даже несмотря на фору в десять дней.

Понимая, как мне тяжело, Рон подошёл вплотную, сочувственно уркнул и в знак поддержки ткнулся носом в колено. Автоматически потрепал его за ухом.

А из прострации меня вывел возмущённый голосок Ангелины:

– Ну и стерва!..

– Спасибо, – коротко, но очень искренне кивнул я. И тут же встрепенулся, вспомнив про второго спасённого: – Кот!

Слишком долго он помалкивал в моей голове. Живой ли вообще?

Я кинулся к его спасательной капсуле и попытался её открыть. Девушка смотрела на меня с подозрительностью, но хотя бы уже не враждебно, а оборотень излучал моральную поддержку, сидя на полу и склонив голову на бок.

Поле пяти минут активных попыток достать кота моё терпение лопнуло:

– Рон, хватит уже волка изображать, помоги мне! Как эта штуковина открывается? Давай, обернись в нормальный вид!

Волк настороженно покосился на девушку, но вокруг него всё же возникло марево оборота. А когда туман молниеносно развеялся,