Спасибо Мастеру.

Мастер… Сейид… Его имя соскальзывало с губ шепотом, его имя вырывалось яростным криком, его имя я произносила то с ненавистью, то с придыханием, как и многие. Когда-то. Когда-то в прошлой жизни, когда он еще был моим Мастером.

Сейид, сильный, жесткий, уверенный, страстный… В уголках темных глаз всегда пряталась усмешка, каждое тягуче-медленное, нарочито-плавное движение притягивало взгляд, каждое его слово взрывалось внутри меня, разнося по телу жар.

Все началось где-то в конце четвертого курса, когда напряжение прошедших лет слегка убавилось, и у меня наконец-то появилась возможность оглядеться. Я ловила каждый его жест, каждый вдох и выдох. Тренировок с ним ждала, как муха невыкупленного медяка. И он видел это, читал по моим глазам, по сбившемуся дыханию, по дрожащему тихому голосу, по несмелым прикосновениям. И ждал, продлевая мои муки, оттягивая момент. А в начале пятого года, во время практики, вломился в комнату очередной таверны, прижал к стене и трахнул так, что я забыла собственное имя.

Секс с ним до странного походил на наши тренировки: он — учитель, я — ученица. Никакого самоуправства, никакой инициативы. Он приказывает — я подчиняюсь. И все-таки секс с ним был хорош.

Иногда, лежа с Сейидом в кровати, я думала, что умру, стоило лишь представить, как он бросит меня, когда наиграется.

Забавно, но первой наигралась я. На седьмом курсе мне стало скучно. Ему больше нечему было меня учить — ни в постели, ни на тренировках — и я ушла, оставив его для следующей ученицы. Ушла легко, не оглядываясь. Это не было любовью, не было даже дружбой — просто учеба. Непонятная, может быть неправильная, но тем не менее учеба. Мастерат ассасинов я закончила особо не напрягаясь, все с той же улыбкой, с которой пришла, с той же уверенностью, получив карту свечей. Неплохо для вампира. Нормально для вампирши Великолепно для вампирши без жажды.

И вот теперь я здесь — в темном, благодаря собственным усилиям, сквере — жду очередную муху. А может, мне повезет, и это будет даже не муха, а целая мышь?

Очередной леденец помог дышать свободнее. Вот и они. Дарина и неизвестный мне, но уже мертвый, незадачливый охранник. Чудненько. Даже ждать долго не пришлось.

— Ну и где же твоя подруга?

Хм, приятный у него баритон.

— Мы уже почти пришли, — пролепетала баронесса.

Идиотка, убери этот страх из голоса! Все испортишь ведь.

— Вон, видишь, у дерева, — неопределенно махнула дура-заказчица рукой.

Святая кровь, что она ему наплела?

Парочка подошла ближе, и вампир замер, напрягся.

Вдох.

Дарина падает на землю, шипит рассерженной змеей, зажимая левое запястье, из которого ручьями вытекает кровь. Вдох — и мужчина ровно на том месте, где стояла я.

Еж твою налево! Блаженная оказалась права. Он не просто сильный, он очень сильный! И сейчас вампир пытается провернуть тот же фокус, что и с девчонкой, вот только выкуси, урод. У меня нет жажды, моя кровь тебе не ответит, и я иммунна к магии.

Привычная серая пленка окутала сознание, заставила замереть все вокруг, поглотила звуки, спрятала ненужные сейчас предметы, прочистила взгляд. Я размяла плечи и шею, сосредоточилась на мышцах в собственном теле, замедлила сердцебиение.

Началось.

Удар под колени, локтем — в подбородок. Тело слушается меня беспрекословно, оно мое самое надежное, самое верное оружие.

Ловкий, скотина!

Рыбки сверкают в воздухе, и лишь одна из четырех оказывается в его плече. Холодная сталь впивается мне в бедро, как ответ.

Отступив на шаг назад, пригибаюсь, делаю подсечку, а его когти проходят в опасной близости от моего лица. Я провожу следующую подсечку и не успеваю отреагировать на ответный удар под колени.

Еще одна подсечка. Твою мать!

Муха сбивает меня с ног и улыбается, думает, что выиграл. Самонадеянный кретин. Я бью ногами мужчине в живот — его впечатывает в дерево. Но вампир практически сразу же вскакивает, вызывая удивление, вытирает кровь с губ, идет ко мне. В темноте хищно блестят его глаза.

Иди, иди, мышь. Иди сюда. Дай найти твое слабое место.

Разворачиваюсь, бью в солнечное сплетение и тут же ухожу вбок, от острых клыков. И все ищу самую уязвимую точку. Я спокойна и сосредоточена, а вот будущий ходячий труп зол, заметно нервничает, тело перестает его слушаться. Ассасин во мне победно скалится, растягивая губы в улыбке.

Нашла!

Удар раскрытой ладонью в грудную клетку, туда, где сердце. Последняя в этом коротком бою подсечка. Страж падает, мне удается зажать руку с клинком и шею между вытянутых ног. Давлю. Сильнее, еще сильнее.

Косточки охранника не выдерживают, хрустят. Он орет и пробует вырваться. Я сдавливаю туже. Пальцы вампира разжимаются, он теряет свое оружие. Хрипит. Дергается. Приходится отпустить жертву, и хотя это меньше, чем на полвдоха, его клыки все равно вонзаются в шею.

Пей, сука, пей! Во мне яд крокса и орочья кровь. Пей!

И охранник глотает, как хороший послушный мальчик, глотает.

Хватит.

Я вырываюсь.

Вдох.

Ломаю шею, пока жертва парализована. Поднимаю, не торопясь, его же меч. Больше некуда торопиться.

Вдох.

И на одного охранника в княжеском дворце меньше.

Подумать только, у такого сильного вампира — такая слабая грудная клетка!

Я восстанавливаю дыхание, возвращаю сердцу нормальный ритм, успокаиваю инстинкты. Это самое сложное — запереть в себе ассасина. Сбросить с себя такое состояние, когда кажется, что даже воздух видишь, когда можешь трогать ветер, когда слышишь безлунную ночь.

Все.

Я сдернула с лица платок, обмотала им шею, бросила короткий взгляд на несостоявшегося противника. М-да, и не муха, и до мыши не дотягивает. Не дотягивал. Я опустилась рядом, кидая ему на грудь три медяка:

— Деньги?

Дарина осторожно, с опаской, подошла ко мне. Перемазанной в крови рукой я взяла небольшой, но увесистый мешочек.

Что ж вампиршу так трясет? С другой стороны — немочь, что с нее взять?

Баронесска открыла рот, собравшись что-то сказать, но не успела…

Меня сбило с ног, протащило по земле, ударило о дерево. Сабельно-острая, кинжально-холодная боль пронзила все тело. Слезы застлали глаза, в ушах стоял гул, а вампирша что-то орала.

Орала и орала.

Пока я чувствовала, как в меня что-то проникает, заползает тонкой струей, наполняет тело, вены, немую кровь, душит и разрывает, разбивает на осколки. Тянет кожу, сжимает нервы, выворачивает наизнанку.

Кровь забивает нос и горло.

Не. Могу. Дышать.