Дальше мы ехали молча. Предутренний туман застилал улицы,стучали на камнях колеса кэба, Холмс задумчиво курил, а Лестрейд вполголосаповторял: «Нет такого генерала. Нет.»

О Англия! О любимая родина! Как отступают перед лицомистинной опасности, внешней угрозы, все личные разногласия! Как сплачиваемсямы, англичане! И никогда над британской империей не опустится солнце, покакаждый из нас готов отставить прочь личную выгоду и временно заняться спасениемОтечества.

— Приехали! — просипел Лестрейд. — Они ещеспят, я думаю. Возьмем негодяев тепленькими...

Мы выбрались из кэба и подошли к маленькой унылой гостиницес невыразительной вывеской, на которой значилось: «Бодливый бык». Разбуженныйпортье, едва увидев значок Лестрейда и дубинки полицейских, тут же согласилсяпомочь нам в спасении Отечества. Мы поднялись на второй этаж по скрипучейдеревянной лестнице и остановились перед дверью с номером восемь.

— Тут, — шепнул портье и поспешил удалиться. Мыего не задерживали. Дело было слишком опасным, чтобы брать с собой безоружногочеловека.

Холмс приник ухом к двери и тут же сделал нам знак: «тише!»Мы замерли. И услышали доносившиеся из-за двери голоса:

— Я все равно молчать не буду! Продешевили!

— Шотландец! — шепнул Холмс.

— Откуда мне было знать цены на золото? — возразилза дверью другой человек, в котором я опознал Кубату. — Точнее, я знал. Ятщательнейшим образом проштудировал справочники, но реальность...

— Сами признаются, диверсанты! — завопил Лестрейд,сообразив, о чем идет речь. — Ломайте дверь, джентльмены!

Мы налегли на дверь и та, конечно же, не выдержала. Вместе собломками досок мы влетели в скудно обставленный гостиничный номер. Первым,кого мы увидели, был негр Иванду, который сидел на кровати и водил точильным камнемпо своему дикарскому кинжалу. За столом сидел Мак-Смоллет и по инерциипродолжал оживленно жестикулировать. Он был в одной юбке и его тощая волосатаягрудь произвела на меня незабываемое впечатление. Кубату, в теплых кальсонах ипри сабле, расхаживал по комнате. Наше появление застало их врасплох.

— Джентльмены, — сипло рявкнул Лестрейд. —Именем Ее Величества вы арестованы!

Полицейские многозначительно положили руки на дубинки. Я, занеимением оружия, принял боксерскую стойку. Один Холмс стоял задумчивый иотрешенный от окружающего.

— Почему это арестованы, позвольте спросить? —вскрикнул Мак-Смоллет, поднимаясь из-за стола. — А, Холмс! Спасите нас отпроизвола!

— Вы арестованы за подрыв британской экономики,контрабанду, мошенничество, подлог документов и, предположительно, похищениедетей! — радостно сообщил Лестрейд.

Отстранив Мак-Смоллета, вперед вышел Кубату. Подтянулкальсоны, улыбнулся мне, дружески протянул Холмсу руку, ничуть не смутился, чтотот ее не пожал, и произнес:

— Господа! Прежде чем произойдет то, что, увы,произойдет, позвольте сказать несколько слов.

Покосившись на его саблю и кинжал негра, Лестрейд кивнул.

— Во-первых, подрыва экономики не было. Дешевое золотомогло пойти Британии только на пользу. Во-вторых, границ мы не пересекали, такчто о контрабанде речь тоже не идет. В-третьих, мы те, за кого себя выдаем...

— Вы не генерал!

— Генерал. Правда не английской армии, но...

— Шпионы! — Лестрейд радостно посмотрел наХолмса. — Я был прав! Как тебя зовут на самом деле? Джон? Фриц?

— В-четвертых, что самое главное, — продолжалгенерал-шпион, — мы прибыли к вам частным образом, надеясь на помощьмистера Холмса, гениального детектива, в спасении детей...

Не стоило Кубату называть Холмса гением при Лестрейде! Ох,не стоило!

— Взять их, ребятки! — завопил сыщик и бросился наМак-Смоллета, справедливо определив его как самого безопасного противника.

И тут — началось!.. Я вместе с одним из полицейскихпопробовал задержать негра, чей кинжал внушал нам резонное опасение. Однаконегр к оружию не прибег. С криком: «Размахнись плечо!» он отвесил вначалеполицейскому, а потом и мне по чудовищной затрещине. Отлетая в угол, я успелеще заметить, как Кубату саблей выбил дубинку у второго «бобби»... А Холмсневозмутимо раскуривал трубку. Потом милосердный обморок скрыл от меня развязкупобоища....

(Рассказ продолжает доктор Ватсон)

— Ватсон, милый, очнитесь... — тормошил меняХолмс. Я открыл глаза и спросил:

— Мы победили?

— Ну что вы как маленький — победили, проиграли, —недовольно ответил Холмс. — Ничья.

Ничья заключалась в том, что полицейские со стенаниямипотирали ушибы и шишки, Лестрейд сидел в кресле, и улыбающийся Мак-Смоллетприкладывал ему ко лбу холодный компресс. Иванду вновь точил кинжал. У Кубату иХолмса под глазами появились симметричные синяки.

— Вы неплохо знаете джиу-джитсу, — сообщил ХолмсКубату, приведя меня в чувство.

— Работа такая, — скромно ответил лже-генерал.

— Все равно я вас арестую, — со слезами в голосесказал Лестрейд. — Все равно! Возьму подмогу и арестую... Ой, мояголова...

— Голова — кость, что с ней сделается, —утешительно сказал ему Мак-Смоллет. — Вот я сколько раз головой бился —никаких изменений в самочувствии не наблюдалось!

— Выслушайте меня, джентльмены, — вновь предложилКубату. — А потом... потом делайте так, как подскажет вам совесть.

— Говорите, — предложил Холмс.

— Начнем с того, что я солгал. Но лишь потому, чтоправда чудовищнее и удивительнее лжи. Дело в том, что мы трое родились в дветысячи пятисотом году от Рождества Христова. Ну, приблизительно.

— Хе-хе, — сказал Лестрейд. А я подумал, что страхперед арестом замечательно стимулирует человеческую фантазию.

— Выслушайте меня, а потом делайте выводы, —поморщившись предложил Кубату. И вот что он рассказал...

По словам генерала-шпиона через шестьсот лет вся наша Земляобъединилась в единое государство. Кубату был генералом всепланетной армии,которая защищала Землю от злых венерианцев. Мак-Смоллет и Иванду являлись егоподчиненными. Но и в двадцать пятом веке встречались злодеи! Один из них,гениальный, но преступный ум, похитил двух ребятишек и спрятал их самымтщательным образом, причем как подозревал Кубату — в прошлом. Веке так вдвадцатом, или в двадцать втором... Не в силах найти детей сами, Кубату и егодрузья решили обратиться к лучшему сыщику всех времен и народов — ШерлокуХолмсу. С помощью чудесной машины, позволяющей передвигаться во времени, ониприбыли в Лондон начала двадцатого века. Но поскольку боялись, что он им неповерит, придумали затейливую историю об индийском маге и археологе с двумядетьми...