Соседка обернулась к администратору, но он не прореагировал на ее слова, общаясь с другими гостями.

— Ну и ладно! — обиделась Люська и, вцепившись в рукав своего кавалера, скомандовала: — Домой!

Мы вышли на воздух. Сыпал мелкий снежок, ветер стих, и улицы давно опустели. Дыхание превращалось в небольшие клубочки пара, на ясном небе подмигивали звезды, и совсем не хотелось возвращаться туда, где поджидало так много неприятных воспоминаний.

— Люся, вы идите, а я немного прогуляюсь, — предложила я самый удачный вариант.

Бравый майор обрадовался, соседка, конечно, тоже, но все же уточнила:

— Точно?

— Абсолютно, — ответила я и побрела вперед по узкой улочке.

Давно я не бродила по городу ночью. Со студенчества. Счастье мешает спать, а жажда поделиться им со всем миром располагает к прогулкам и мечтам. Сколько же времени прошло с тех пор? Словно целая жизнь.

Снегопад усилился. Однако засиделись мы.

В большинстве окон уже не горел свет, люди спали и не знали, что мир без них так прекрасен и тих. Тротуар давно засыпало, и мои следы были первыми, оставленными на свежем покрове.

Я свернула на узкую улочку. Не успела дойти до середины, как внезапно и совершенно неожиданно погасли фонари, погрузив окружающий мир во мрак. Под Новый год всегда электрические сети работают с большой нагрузкой. Оно и понятно, всем хочется праздника. А какой же праздник без гирлянд и световых декораций?

Где-то впереди ярким пятном манил украшенный проспект. Не возвращаться же назад, когда и пройти-то нужно всего пару сотен метров. И все же что-то тревожное, вызывающее сомнения, заставляющее остановиться и подумать, на пару мгновений шевельнулось внутри. Словно предостерегая, отговаривая меня шагать дальше по темной улице.

Не знаю, зачем я это сделала, но достала из сумки фигурку крылатого мужчины и сжала его в кулаке. Смешно, словно мне была необходима его защита. И чем, интересно, может помочь елочная игрушка?

— Ты тоже считаешь, что мне следует повернуть назад? — зачем-то спросила я у сероглазого.

Чего ждала? Что мне сейчас ответят? Скажут: «Настя, беги отсюда»?

Но, несмотря на весь скептицизм, мне показалось, что игрушка стала теплее. Она вдруг резко нагрелась, едва не обожгла пальцы, и также внезапно остыла до привычного состояния. Почудится же такое…

— Правильно! — улыбнулась я крылатому мужику. — Все плохое уже было, впереди нас ждет только хорошее!

И я зашагала по тротуару весело и бодро, отбросив все сомнения и страхи. Шла и чувствовала, как каждый мой шаг приближает меня к свету, к огням, к празднику, пока…

Ногой вдруг почувствовала пустоту. Мгновение, и я лечу куда-то вниз, а сверху в круглом, удаляющемся оконце издевательски смеются звезды.

Удар был сильный, а резкая короткая боль, она пронзила все тело, сменившись на саднящее чувство потери и неотвратимости.

Все правильно. Не с моей удачей торопиться навстречу счастью. Мой праздник уже завершен, салюты отгремели, а гости ушли, оставив после себя лишь гору немытой посуды. Это стало понятно, когда я попробовала пошевелиться и тут же застонала от новой вспышки боли и бессилия. Подняться не могла. Более того, я больше не чувствовала ног. Не могла пошевелить даже пальцами, в которых до сих пор сжимала странную игрушку. Да и само тело стало ненужным придатком, который все еще держал меня на земле, не давая взлететь.

Все как я хотела: не оглядываться, парить…

А как же любовь? Я ведь еще любовь заказывала!

Снег все шел, падал на лицо, таял, медленно стекал неприятными ручейками по вискам и щекам. Примерно так же, по капле вытекала из меня сейчас жизнь. Никто не найдет меня здесь, а я даже крикнуть не могу.

Вот такая история.

Права была Люська, назвав подарок ангелом смерти. Загадочный администратор словно предвидел мое падение и поэтому подарил фигурку. Красивую, качественную. Такую приятно держать в руках, крутить, рассматривать…

Чем холоднее становилось, тем меньше чувствовалась боль. Она, словно хищник, заползала поглубже, стихала и ждала, готовясь к новому рывку. Вспышка случалась, если удавалось пошевелиться. Неподвижность же хоть как-то облегчала страдания. Конечно, как врач, я понимала, что без помощи долго не протяну.

Только никто не придет. Не найдет. Не заплачет.

Кому я нужна? Думала мужу, а оказалось…

Звезды в круглом отверстии вдруг поплыли, потеряв четкость. Это мои глаза наполнились слезами. Зря! Не стоит оглядываться. Раз решила, надо двигаться вперед. Только вперед! Даже если не можешь ходить, ползти, шевелиться. Но думать же я могу! Мое сознание еще при мне, несмотря на то, что жутко клонило в сон. Порой я сжимала игрушку крылатого, чтоб новая вспышка боли вырвала меня из объятий сна.

Да, я знала, что он будет последним, вечным сном.

И все же…

«Я хочу жить! Жить! Жи-и-и-и-ить! Слышите меня?!» — мысленно завопила я, понимая, что даже боль уже не помогает держаться в сознании.

«Живи…» — это было последнее, что я услышала, погружаясь во мрак. Хотя… Возможно, мне просто это показалось.

Глава 4

Разговор с матерью не принес спокойствия, не решил проблем, а лишь добавил их. И как, скажите на милость, уложить добровольно в кровать девчонку, если один твой вид вызывает у нее панику? А ее визг… Ну и мерзко же визжит эта человечка!

Леди Тасия… Имя нежной кошечки, так похожее на кличку цепной собаки. Мда…

И все же, было в его супруге нечто такое, что не позволило герцогу отказаться от нее. Ведь он так и не смог настоять на своем. Более того, принял все доводы королевы. Почему? Да потому что где-то глубоко в душе сам хотел владеть этим эфемерным созданием в облаке розового шелка, смотреть в синь ее глаз и обладать, оберегая от других мужчин, как самое ценное из своих сокровищ.

День выдался суматошный. За суетой дел, Орфес почти не вспоминал о своей жене. Хотя… Кому он врал? С самого утра, с той самой минуты, как герцог распрощался с Кларис, его не покидало предчувствие опасности. Внутренняя тревога никак не давала расслабиться. Он чувствовал, что вот-вот произойдет нечто непоправимое. И почему-то все это герцог связывал с человечкой.

Конечно, леди Тасия практически не покидала своих покоев, но даже в его замке были арсы, у которых имелись свои счеты к людям.

— Я могу вам еще чем-нибудь помочь, лорд Агиар? — спросила его госпожа Энбель. Она служила секретарем еще у прежнего ректора и была поистине незаменима.

— Нет, благодарю, — сдержано кивнул он, забирая с подноса пачку корреспонденции.

И вдруг сердце пропустило удар. Что бы там ни случилось, ему следовало немедленно отыскать жену. Орфес резко поднялся из своего кресла, чем немало удивил и даже напугал Луизу.