перед стартом будет проверка на дополнительные артефакты: накопительные, атакующие и защитные, нарушителей, попытавшихся таким образом дооснастить корабль, при обнаружении безжалостно дисквалифицируют, так что рисковать не буду.

В общем вливаю собственную ману и активирую плетения, которые не использовались несколько сотен лет. Чисто внешне ничего не происходит, но в «астральном зрении» вижу активацию нескольких мощных конструктов. Щиты вокруг «Хайтуана» ощутимо уплотняются, плетение над головой начинает нагнетать воздух, немногочисленные артефакты-орудия тоже трансформируются. Уфф… боялся, что в этой части ничего не выгорит, однако ошибся, древние предусмотрели все расклады.

— Поехали!!! — нажимаю на штурвал, тем самым стартуя эксперимент.

— Йохоуууу!!! — возбужденно кричит Лин-Лин.

В общем пробный прогон удался как нельзя лучше, мы потом еще часа два гоняли лодку в разных режимах, узнавал корабль ближе: максимальная скорость, разгон, торможение. Попробовали на зуб щиты, выдавили максимум из относительно небольших пушек, заценил главную фишку всех драконьих лодок, которую по моим сведениям никто не пользуется уже лет триста-четыреста, думаю, секрет утерян, или отдельные команды берегут его на всякий пожарный случай.

Вроде раньше такое применяли, но в те времена боевая эффективность приема была не слишком высокой, и сам бы не обратил на такой функционал внимания, если бы не приключение в Театре Теней, а тут уловил знакомы контуры и догадался что к чему. По итогу остался доволен «Хайтуаном», есть недостатки и слабости, но корабль добротный, прекрасно приспособлен для исполнения ряда тактических задач, а дальше нужно только приложить фантазию и смекалку…

* * *

Аристократия Шанхая, как и благородные Дома Гуандуна всегда держались несколько обособленно. До того, как Желтый Император объединил под своей дланью весь Китай, Юго-Восток и Юг слыли самыми независимыми, сильными и богатыми провинциями. Обе территории и сейчас во многом сохранили первенство в торговле, промышленном производстве и даже стали лидерами в консалтинге, банковском и страховом бизнесе, традиционно развивали кораблестроение, в том числе и военное.

По прошествии сотен лет речи о сепаратизме внутри Китая и быть не могло, власть династии Хуанди абсолютна! Однако нобли как всегда и везде хотели большего влияния на Пекин и большей самостоятельности в решении некоторых вопросов. Свободолюбивые кланы, несмотря на лояльность, желали контролировать морские просторы, самостоятельно оспаривать острова, воевать и мириться с благородными фамилиями соседних стран. Поэтому шанхайцы выступили в роли некой оппозиции. Тем более сам Сын Неба поощрял дух соревновательности, если дело касалось праздника Драконьих лодок.

В итоге была образована мощная коалиция, в которую вошли представители ряда сильнейших кланов. Аристо подошли к делу со всей серьезностью, сформировали штаб, привлекли лучших мореходов и магов, предусмотрели щедрое финансирование, даже пошли на выкуп артефактов и команд. Отдельно работали агенты, разведчики, юристы… В общем знать имела все шансы получить главный приз, который бы упрочил положение всех кланов, связанных с морем…

— Как идет набор новых сторонников? — спросил контр-адмирал Лю Сяузян.

— К сожалению, многих загодя завербовали «Драконы», тем не менее под нашим стягом собралась могучая эскадра, — доложил начальник штаба, — Пока на участие в объединенном флоте дали согласие аристократы из Нинбо, Гуанчжоу, Циндао, но костяк составляют выходцы из Шанхая. Мы продолжаем активную вербовку, однако мешают конкуренты…

— Императорские «Драконы» нагло используют свой огромный административный ресурс, беззастенчиво давят через силовые структуры, подряды армии и флота, подключили местную администрацию! — возмутился один из аристо, — Они собрали самый мощный боевой флот, а появление Императорской драконьей лодки и вовсе сделало их фаворитами состязаний. Сейчас у них до пятидесяти вымпелов!

— Корейцы выставили неслабый костяк из пяти мощных судов, к тому же к ним тяготеют иностранцы, подавшие заявки на участие в Регате, в основном это благородные Дома из Гонконга, Сиама и Малайзии, сумевшие сохранить традиции своей родины, — подключился штабист, — Думаю хангуки смогут дополнительно привлечь от десяти до пятнадцати кораблей.

— Хмм… у нас чуть больше двадцати, — прокомментировала Мэн Чжэнфэй, — Есть два пути, можно нанять больше магов, тем самым сделав эскадру сильнее, ну или скупить оставшийся сброд, пусть послужат щитом и приостановят противников на первом этапе.

— Согласен, давайте активнее вербовать сторонников, если необходимо примите их в вассалы конце концов! — поддержал супругу контр-адмирал, — Ну а кланы должны не поскупиться на высокоранговых магов, это обеспечит нам мощные щиты.

— У меня на примете три капитана! — ответил аристо из Циндао.

— С парой моряков встречаюсь сегодня! — внес свою лепту нобль из Нинбо.

— Переманил лодку из Гонконга и еще две выставят мои должники, — не остался в стороне благородный из Гуандуна.

— Хорошо, думаю тогда мы сможем легко обойти корейцев по численности, а «Драконов» по качеству команд, с этим уже можно работать, — одобрительно кивнул Лю Сяузун.

— Контр-адмирал, может заключить временный союз в хангуками? — представитель Циндао всегда был близок с выходцами из Коре, да и в Шанхае проживала немалая диаспора.

— Хмм… нас могут неправильно понять, на кону национальные интересы, — тут же воспротивилась Мэн Чжэнфэй.

— И все же стоит подумать, тем более будем брать их на вторые роли, — не стушевался аристо, — Хочется наказать наглых силовиков, уж слишком вероломно они действуют.

— Подумаем, — не стал рубить концы Лю Сяузун.

— У меня есть новости из дворца, — взял слова близкий к губернатору вельможа, — Ходят слухи, что в регате примет участие герцог Минамото!

— Ооо…

— Этого нам еще не хватало!

— Твою мать, — сквозь зубы выругалась Мэн Чжэнфэй и про себя добавила, — Отец потребует обойти его любой ценой.

— Хмм… а вот и зацепочка для корейцев, мы им поможем с Повелителем Зверей, а они нам с победой, — нашелся представитель Циндао.

— Я же сказал, подумаем! — веско бросил контр-адмирал, завершая совещание.

Глава 4

Старт

На набережной Вантань за ночь возвели трибуны, десятки тысяч зрителей собрались, чтобы посмотреть на старт Драконьих лодок. Больше сотни древних артефактов выстроились на реке, каждое судно украшено яркими лентами, головы драконов горят магией, щиты переливаются от маны. Зрелище завораживающее, вокруг царит атмосфера праздника и веселья. Сегодня подданые Желтого Императора будут есть и пить за счет казны, а самые смелые рыцари трона пойдут в бой ради чести, славы и наград!

— Мои верноподданные в этот час в честь древнего праздника Драконьих лодок мы объявляем о старте Регаты! — голос Хуанди, усиленный магией, был слышен в каждом уголке Шанхая, — В честь юбилея учреждены особые призы и особые испытания. Участники Гонки должны будут пройти от Шанхая до острова Иода на севере, потом до архипелага Сенкаку на юге, а потом вернуться обратно. Это огромная дистанция, преодолеть которую под силу только самым доблестным воинам.

— Честь!

— Слава!

— За Поднебесную! — скандировала толпа, восхищенная масштабами предстоящей Регаты.

— На островах Сенкаку спрятан первый приз этой Гонки, это Легендарный Артефакт, — продолжил свою речь Желтый Император, — Даю подсказку, Воина Дракона легко