Сергей Палыч кашлянул, прочищая горло, и обратился к присутствующим:

- Считаю, что первая фаза эксперимента прошла удачно. По крайней мере мы добились того, чего хотели - разбудили нашего гостя. Всем спасибо! Посмотрим, что будет завтра.

* * *

Вторая половина дня пролетела в полнейшем безделье, как и начало следующего, так что новый вызов в бункер, поступивший перед самым обедом, меня обрадовал. На этот раз Эдик привел меня в другую часть третьего подземного яруса, в уставленную мониторами комнату, где уже находились Любовь Андреевна, Григорий Львович и мой ненаглядный брат. За пультами орудовали двое техников: один в звании капитана, второй - старшего лейтенанта. Экраны в разных ракурсах показывали небольшой карцер, посреди которого, сложив на коленях скованные руки, сидело щуплое существо с крупной головой. Свет падал так, что лицо пришельца оставалось в тени. Виднелись только шарики глаз, в которых читался ум, презрение, безразличие. Чтобы исключить новые ураганы в закрытых помещениях, лоб и виски гуманоида защищал крепкий стальной шлем, застегнутый под нижней челюстью на замок.

Старлей предложил мне стул, но я отказался. Не хотелось, чтобы Сергей Палыч подумал, будто я уже влился в его команду. Их сиятельство заметили появление младшего брата, но взглядом его не удостоили. В данный момент внимание руководителя проекта было приковано к технику, сидящему рядом с ним. Вращая диск настройки, тот что-то переключал в недрах глухого прямоугольного блока, установленного на столе. Синхронно перемещениям его пальцев, в карцере раздавалась булькающая речь. От раза к разу она меняла то звучание слов, то тембр, то интонацию. Пришелец сидел неподвижно, никак не реагируя на устроенный ради него кошачий концерт.

- Мы не до конца разобрались в этом аппарате, - повернувшись к брату, пожаловался техник.

- Пробуйте еще! - последовал приказ.

После этого настройка продолжалась не меньше часа, к исходу которого я начал жалеть, что отказался от стула. Сейчас меня бы устроил даже колченогий табурет, но свободных мест не осталось - последний стул занял Эдик, разместившись на нем в своей любимой позе, закинув ногу на ногу. Я так и не понял, каково его участие в проекте: к работам отношения не имеет, но в курсе всего. Похоже, он - один из помощников моего брата, в настоящий момент отвечающий за мою персону на время ее пребывания в поселке.

На очередной фразе, прозвучавшей под сводами карцера, пришелец дернул головой. Круглые настенные часы показывали начало пятого.

- Есть! Он понял! - обрадовалась Любовь Андреевна.

- Зафиксируй эти параметры, - приказал старший Стремнин технику, потом повернулся к экрану, глубоко вздохнул и наклонил к губам стебелек микрофона. - Приветствую тебя, гость!

Слова провалились в недра настольного блока, переварились там, и в стенах карцера раздалось неразборчивое горловое бульканье. В этот раз гуманоид внимательно прислушивался к звукам. Подозреваю, что в цепочке трансформации слов не обошлось без инопланетной аппаратуры. Я уже сталкивался с такими вещами, наши специалисты порой используют в своей технике разработки пришельцев, хотя при этом непонятно, почему мы не летаем дальше Луны? Впрочем, кто знает, может и летаем, только общественности об этом не рассказывают.

- Привет, - донесся до наших ушей неживой синтезированный голос. В комнате повисла беззвучная тишина. Взгляды людей уставились на решетку динамика, откуда пришло скупое слово. Существо, которое его произнесло, было древнее египетских пирамид.

Старший Стремнин взял переговоры в свои руки:

- Мы жители планеты Земля. Мы не желаем зла. Ты будешь говорить с нами?

Долгая пауза.

- Да.

- Как твое имя?

- Бульвум.

- Кто ты?

- Пилот.

- Пилот чего?

Молчание. То ли пришелец не понял сути вопроса, то ли ему было трудно объяснить, пилотом чего он является.

- Ты - пилот межзвездного корабля? - уточнил Сергей Палыч.

- Да.

- Как называется корабль?

Ответ последовал, но технику пришлось некоторое время крутить диск настройки, чтобы лингвистический аппарат справился с переводом.

- "Синий шип", - наконец издал механический голос.

- Я был прав! - победно вскинул кулаки Штильман. Все на него зашикали.

Сергей Палыч снова наклонился к микрофону.

- Чьей расе ты принадлежишь, Бульвум?

- Расе фергов.

- Кто такие ферги?

- Могущественная раса.

- Как вы относитесь к другим расам?

Пауза.

- Не понимаю.

К микрофону наклонилась Любовь Андреевна:

- Ферги предпочитают дружественные и агрессивные контакты?

- У нас нет друзей.

Штильман опасливо посмотрел на старшего Стремнина.

- Ты знаешь, где оказался? - спросил руководитель проекта.

- На одной из окраинных планет.

- Зачем?

Молчание.

- Зачем ты прилетел на нашу планету?

Молчание.

- Твое тело находилось в криокапсуле. Что произошло с твоим кораблем?

- Взорван.

- По какой причине?

- Преследовали мантийцы. По кораблю был открыт огонь.

- Зачем?

- Чтобы уничтожить груз.

- Каков был характер груза?

Снова молчание.

- Они этого добились?

- Не понимаю.

- Они уничтожили груз?

- Нет.

- Груз был на взорванном корабле?

- Нет.

Старший Стремнин сделал неловкую заминку перед следующим вопросом:

- Груз сейчас при тебе?

- Нет.

- Где же он?

- Спрятан.

- Что это был за груз?

Молчание.

- Символы на твоем браслете… Что они означают?

Пауза.

- Где браслет? - спросил пришелец.

- У нас.

- Он мне нужен.

- Что означают символы на нем?

- Мне нужен браслет.

- Он связан с грузом, который ты вез?

Молчание.

- Каким образом браслет связан с грузом?

Молчание.

- Не хочет говорить! - грохнул кулаком по приборной доске старший братец. - У тебя есть соображения?

Впервые за сегодняшний день он посмотрел на меня. Взгляд говорил, что я должен немедленно выложить ему все, что думаю, не требуя ничего взамен.