— Меня больше интересует, где он её нашёл? — задумчиво спросил Асгерн, молчавший всю встречу…

Застава Светлого леса. Менелтор.

Выходы изменённых животных в Светлый лес стали случаться всё чаще. Рейнджеры уже не успевали предупредить прорывы, и Совет мобилизовал всю мужскую половину эльфов в помощь по охране границ. Менелтор легко сделал местом своей службы заставу недалеко от Листопадного. Собственно, никто не удивился и не возражал.

После скоротечного боя у заставы, Менелтор с отрядом рейнджеров ушёл на зачистку. Потом, по приказу командира заставы, двинулся к сработавшей сигналке, в двадцати вёрстах восточней. Артефакт слежения передал, что в его поле попало очень крупное скопление тварей. Нужно было проследить и по возможности изменить направление движения стада на противоположное — назад. Вглубь Проклятого леса.

Группа рейнджеров нашла скопление изменённых животных довольно быстро. В основном благодаря тому, что твари остановились на водопой и отдых. И вот то, что они увидели на берегу реки очень озадачило не только Менелтора, но видавших виды рейнджеров…

Молоденький эльф, открывая калитку в толстых воротах заставы, посторонился, пропуская вернувшихся воинов в укрепрайон. Менелтор не успел дойти до казармы, как его окликнули:

— Господин Менелтор, подождите. Для вас срочное сообщение, — к нему спешил посыльный с эмблемой клана «Древа Жизни». Подойдя поближе он кивком поклонился и передал Менелтору трубочку с посланием. Достав листок пергамента и пробежав по нему глазами, Менелтор проговорил:

— На ловца и зверь бежит. Спасибо милейший. Передай Эиру: я уехал на встречу с Владыкой в Листопадное.

— Я понял, господин, — посыльный повернулся и направился в общий дом.

— Сунебнут! — окликнул Менелтор своего десятника. — Седлай лошадей, срочно едем в Листопадное. Владыка вызывает.

До имения принцессы Менелтор с двумя сопровождающими домчался очень быстро. Всю дорогу эльф пытался придумать причины, по которым Морохир приехал в Листопадное. При последней встрече он выражал отцовскую обеспокоенность по поводу нахождения Анариэль в непосредственной близости с Проклятым лесом. И Менелтор разделял мнение Владыки.

В Листопадное въехали спокойным шагом. Конюх, подскочил, принял лошадь.

— Мне с тобой? — спросил Сенебнут Менелтора.

— Отдыхай. У нас был трудный день.

— Я бы сказал три дня, — усмехнулся воин, направляясь к дому. — Пойду поем, эти сухари надоели.

Менелтор с улыбкой проводил взглядом своего верного помощника.

— Где хозяйка? — окликнул он конюха.

— Она и владыка в зимний сад прошли, — ответил эльф и добавил: — Лошадей рассёдлывать?

— Нет, мы скоро назад, — с этим словами Менелтор поторопился в указанном направлении.

* * *

Получив тревожную весть от дочери, Морохир отдал распоряжение, чтобы из заставы около Листопадного срочно вышел десяток рейнджеров по направлению к Утёсу Закатов. Ослушаться Владыку не могли, несмотря на продолжающийся бой с тварями. Принцессу нашли сразу. На дереве. Зверья уже не было, но следов их присутствия было предостаточно.

После получения информации, что принцесса в безопасности, владыка Светлого леса лично направился в Листопадное. В такие моменты он особенно чувствовал, насколько дорога ему дочь. Он старался держать себя в руках, а внутри бушевал огонь беспокойства.

Морохир и Анариэль сидели в летней беседке, наслаждаясь тишиной и ароматным напитком из трав. Не часто Владыке удавалось побыть наедине с дочерью, поэтому он наслаждался не столько тишиной, сколько обычной беседой с Анариэль.

— … еще год, максимум два и вокруг будет Проклятый лес. И ничего с этим не поделать, — неторопливо говорил Морохир, откинувшись в удобном кресле. — Жизнь меняется, меняются приоритеты, желания, устремления. Это нормально.

— Мне не хочется в столицу. В эти холодные комнаты, каменные стены, — тоскливо ответила принцесса. — Я очень любила бывать в имении мамы, — мечтательно проговорила она, — уверена моему сыну тоже будет лучше расти здесь.

— Согласен, — Владыка отпил глоток отвара. — Я поддерживаю твоё стремление вырастить ребёнка вдали от города. Это очень правильно, и мы можем себе это позволить. Но давай рассуждать реально. Пятьдесят, а то и семьдесят лет ребёнку нужен будет уход. Ты сможешь на это время уйти от вечеринок, от общения с друзьями и подругами? Не отвечай. Мы оба знаем правильный ответ на этот вопрос.

— Пап, я не могу отсюда уехать. По крайней мере не сейчас, — спокойно ответила Анариэль.

— Что мешает тебе переехать в имение твоей матери? Ты там выросла, там всё знакомо и от столицы недалеко, а от Проклятого леса подальше будет.

— Здесь ИРДЕН. Я очень привыкла к нему. Тут безопасно, ты же понимаешь? — принцесса начал волноваться. — Я не против переезда, но как тут всё бросить? Я столько сил вложила.

— Знаешь почему во дворце нет управляющего кристалла? — спросил Морохир.

— Конечно. Потому что его нету у нас, — усмехнулась Анариэль.

— Вовсе не поэтому. Кристалл есть и не один. Архимаг Нарамакил знает, как его активировать, — не согласился Владыка Светлого леса. Принцесса удивлённо посмотрела на отца. — Да-да. Однако мы не используем их, более того эти знания под запретом.

— Па-ап, ты серьёзно?

— Более чем, — Морохир отпил глоток отвара. — Раз начался этот разговор, то я должен предупредить, что эти сведения не предназначены для посторонних ушей.

— Да поняла я, — глаза Анариэль засветились живым интересом.

— Все дворцовые перевороты происходят при непосредственном участии управляющих кристаллов. Ни люди, ни мы, эльфы, не имеем всей глубины знаний о возможностях кристаллов. Некоторые их способности документально подтверждены, но от этого становятся ещё более… сказочными… невероятными. Придёт время, и ты ознакомишься с этими архивами. А пока просто прими на веру.

— И вы решили управляющие кристаллы запретить? Потому что не знаете чего от них ждать? — догадалась Анариэль.

— Ты была всегда очень догадлива, — Морохир потянулся рукой к дочери и сжал её ладонь. — Это было самое правильное. И сделал это не я и не мой отец. А прадед моего прадеда. В своё время ты всё узнаешь.

— Офигеть!

— Что ты сказала? — переспросил Владыка.

— Да так… Удивляюсь, — чуть смутилась девушка, вырвавшемуся жаргону.

— Кстати, переворот в Империи — очень показательный пример.

— Переворот? Пап, не пугай меня. Веста, конечно, та ещё дрянь…

— Скоро будет не Веста, а её императорское величество, Эвесталия Первая. Так что следи за речью, — Морохир помолчал. — Задала ты всем нам задачку.

— Я-то тут причём? — искренне удивилась Анариэль, — я знать не знаю, что там происходит, в этой Империи.